Aho odottaa, että pääsee edustamaan Suomea 12.-20. helmikuuta Four Nations Face-Off -turnauksessa, jossa Suomi kohtaa Kanadan, Ruotsin ja Yhdysvallat. Ottelut pelataan Montrealissa ja Bostonissa.
- Se merkitsee paljon. On aina unelmien täyttymys, kun saa pukea leijonapaidan päälle, 27-vuotias suomalaishyökkääjä sanoi.
- Minulla on runsaasti hyviä muistoja, kun pelasin nuorena juniorimaajoukkueissa ja voitimme nuorten MM-kisat Helsingissä vuonna 2016. Se on ehkä kohokohta. Myös MM-kisat ja World Cup miesten maajoukkueessa ovat olleet hienoja kokemuksia. Maajoukkueessa on syntynyt myös elinikäisiä ystävyyksiä.
Hurricanes varasi Ahon toisella kierroksella (35. vuoro) vuoden 2015 NHL Draftissa. Hän on pelannut uransa kaikki 651 ottelua Carolinassa ja nakuttanut niissä tehopisteet 371+337=608. Hän on takonut Hurricanesin ja Hartford Whalersin yhteisessä seurahistoriassa kolmanneksi eniten syöttöpisteitä, maaleja ja tehopisteitä. Stanley Cupin pudotuspeleissä suomalainen on seuran pistekurko tehoin 27+43=70 (74 playoff-ottelua).
Carolinan kokoonpano on muuttunut paljon parin vuoden sisällä, mutta Aho on tuonut vakautta joukkueeseen. Hän on nakuttanut keskimäärin 0,93 tehopistettä ottelua kohden ja kellottanut kuudella kaudella 19 minuutin ottelukohtaisia peliaikoja viimeisen seitsemän vuoden aikana. Aho on myös kirjauttanut vähintään 15 tehopistettä ylivoimalla ja iskenyt neljä voittomaalia tai enemmän kaikilla yhdeksällä NHL-kaudellaan.
Ykkössentteri on ollut luotettava hyökkäys- ja puolustussuuntaan. Hän on saanut ylivoima-aikaa keskimäärin vajaat kolme minuuttia ottelua kohden, mutta samalla suomalainen on luutinut alivoimaa reilun minuutin ottelua kohden koko uransa ajan.
- Toistelemme sitä, että hän pelaa aina samalla tavalla. Saimme nyt Rantasen, mutta muuten kokoonpanossamme ei ole sadan tehopisteen miehiä. Meidän täytyy tehdä silloin kaikki asiat oikein molempiin suuntiin kaiken aikaa. Kun paras pelaaja tekee kaiken tämän, pystymme pelaamaan menestyksekkäästi. Yleensä, kun pelaamme ja olemme pelin sisällä, pelimme pitäisi näyttää tuolta, Hurricanesin päävalmentaja Rod Brind'Amour sanoi.
Nämä ovat asioita, joita myös Suomen jääkiekkomaajoukkueen GM Jere Lehtinen on pannut merkille.
- Hän on melko vahva, vaikkei olekaan kaikkein isoin pelaaja. Hänellä on loistava peliäly, minkä myötä hän pystyy ajattelemaan aina peliä eteenpäin. Hän pelaa vaistoilla ja pystyy näkemään seuraavat liikkeet. Lisäksi hän on kilpailullinen. Hän haluaa voittaa ja kamppailla. Hänellä on myös hyvä laukaus, minkä lisäksi hän pystyy rakentamaan peliä, Lehtinen luonnehti.
- Näitä kaikkia asioita hän pystyy tekemään molempiin suuntiin korkealla tasolla. Nämä ominaisuudet ovat häneltä aina löytyneet, mutta vuosien varrella hän on vain parantanut.
Lehtinen arvioi, että Hurricanesia vuodesta 2018 saakka valmentanut ja seurassa pelaajana vuonna 2006 Stanley Cup -mestaruuden voittanut Brind'Amour on saanut parhaan esiin Ahosta.
- Hänen tilanteensa on ollut hyvä Brind'Amourin kanssa. Hänkään ei ollut kookkain pelaaja, mutta oli erittäin hyvä jääkiekkoilija. Hän kamppaili ja pelasi kovaa kuten Ahokin, Lehtinen sanoi.
- En voi sanoa tätä varmaksi, mutta tällainen kuva minulle on piirtynyt. Hän oli jo aiemmin hyvä kaikissa tilanteissa joka puolella jäätä ja taisteli kovaa, mutta vielä enemmän Brind'Amourin Carolinassa.
Aho on jälleen matkalla vahvaan kauteen Hurricanesissa, joka on edennyt pudotuspeleihin kuudella edellisellä kaudella. Tällä hetkellä joukkue on toisena Metropolitan-divisioonassa (32-18-4). Pitkän 82 ottelua käsittävän runkosarjan aikana ei ole aina helppoa olla parhaimmillaan, mutta Aho on löytänyt siihen keinot.
- Pyrin olemaan parhaimmillani joka ilta. Haluan olla paras versio itsestäni. Kauden aikana on toki hyviä ja huonoja hetkiä, sillä pelejä on paljon. Yritän kuitenkin olla jokaisessa pelissä parhaimmillani ja hoitaa ruutuni, Aho sanoi.
NHL.com itsenäinen kirjeenvaihtaja Darrin Bauming avusti artikkelin teossa
