Top 10: Alkavan NHL-kauden suomalaistarinat

NHL-kauden 2020-21 runkosarja alkaa 13. tammikuuta, ja NHL.com/fi-sivustolta voit lukea kattavat ennakot ennen kuin kiekko putoaa jäähän. Tällä kertaa esitellään tulevan kauden kymmenen kiinnostavaa suomalaistarinaa.

1. Puljujärven toinen tuleminen
Ehkä kauden mielenkiintoisin suomalaiskasvo on Edmonton Oilersille jo entuudestaan tuttu. Jesse Puljujärvi lähti Edmontoniin 18-vuotiaana tuoreena kärkivarauksena, josta odotettiin välitöntä tuloksentekijää. Sen sijaan Puljujärven ensimmäisestä visiitistä tulikin tuskien taival, jonka aikana tutuiksi tulivat niin AHL:n bussikyydit kuin Kanadan kriittinen mediakin.
Nyt kaupunkiin on palannut 22-vuotias hyökkääjä, jonka itseluottamus on tapissa puolentoista Oulun Kärpissä vietetyn vahvan kauden jälkeen. Myös Oilers on entistä parempi joukkue, joten valmiimman Puljujärven edellytykset ottaa vihdoin oma paikkansa NHL:stä ovat paremmat kuin viime kerralla.
Lisää aiheesta: [Jesse Puljujärvi on tehnyt vaikutuksen Connor McDavidiin ]
- Olen ollut terveenä ja saanut paiskia hommia. Olen vanhempi ja kypsempi, ja olen yrittänyt tulla paremmaksi joka päivä. Ne pienet asiat tekevät minusta paremman pelaajan. Kykyni suojata kiekkoa ja pelata kiekon kanssa ovat paremmalla tasolla, ja olen parempi molempiin suuntiin, Puljujärvi intoili harjoitusleirillä.
2. Rantanen ja Donskoi kannujahdissa
Colorado Avalanche oli viime kauden runkosarjan selvästi parhaita joukkueita, mutta koki lopulta karun kohtalon pudotessaan toisella kierroksella seitsemän ottelun jälkeen pahasti siipirikkoisena. Coloradon ja sen suomalaisten - Mikko Rantasen ja Joonas Donskoin - Stanley Cup -ikkuna on nyt kuitenkin ehdottomasti auki, ja Avalanche on suurimpien mestariehdokkaiden joukossa.

Uudessa divisioonajaossa Avalanchen päävastustajia ovat runkosarjassa St. Louis Blues ja Vegas Golden Knights, joiden kanssa Colorado todennäköisesti kamppailee Honda West -divisioonan voitosta.
3. Laine jälleen huhujen pyörteissä
Patrik Laine siirtyy sinne, sitten tänne ja lopulta pysyykin siellä, missä on. Winnipeg Jetsin maalitykki on ollut siirtohuhujen keskellä jo pitkän tovin, mutta vieläkään mitään ei ole tapahtunut. Huhumylly ei silti ole hiipunut, ja kun alkamassa on taas vaihteeksi sopimuksen viimeinen kausi, pysynee nimi otsikoissa muutenkin kuin tehojen vuoksi.

Laine, 22, janoaa isoja minuutteja ja tähtistatusta, joihin 305 NHL-ottelua, 138 maalia ja 247 tehopistettä kenties antavat myös aihetta. Winnipegin hyökkäyksen kärkikuusikossa mikään ei kuitenkaan ole taattua. Jos sopimustilanne alkaa aiheuttaa Jetsille ongelmia ja tarjolle tulee sopivan houkutteleva mahdollisuus, saattaa seurajohto tehdä vähintäänkin rohkean peliliikkeen.
4. Joko Juolevi debytoi?
Olli Juolevin ja Vancouver Canucksin kärsivällisyys on ollut koetuksella, mutta pitkä odotus voitaisiin vihdoin palkita tällä kaudella. Canucks varasi Juolevin jo vuonna 2016, mutta NHL-debyyttiä hän ei ole tehnyt tähänkään päivään mennessä. Yksi kausi meni OHL:ssä, toinen Liigassa ja kaksi viimeistä AHL:ssä.
*** ***Seuraa meitä [Facebookissa ja Twitterissä, niin pysyt ajan tasalla NHL:n tapahtumista! ]
Nyt Juolevi on lähempänä pelipaikkaa ylhäällä kuin koskaan, mutta minuuteista ei silti ole varmuutta. Canucksin päävalmentaja Travis Green on korostanut erityisesti alivoimapelaamisen tärkeyttä, kun tehdään ratkaisuja viimeisten kokoonpanopaikkojen suhteen.
5. Kapasen uusi mutta tuttu koti
Kasperi Kapanen palasi tuttuihin maisemiin siirtyessään Toronto Maple Leafsista Pittsburgh Penguinsiin. Samaiset joukkueet hieroivat kauppaa samalla pelaajalla myös muutamaa vuotta aiemmin, jolloin Kapanen liikahti hänet varanneesta Penguinsista toiseen suuntaan.
Lisää aiheesta: [Kasperi Kapanen myöhästyy Penguinsin leiriltä ]
Nyt teräskaupunkiin palaava hyökkääjä on kokeneempi ja monipuolisempi mies kuin aikoinaan vain Penguinsin AHL-joukkueessa piipahtanut nuorukainen. Odotuksissa on myös kärkiketjujen rooli, joten Kapasen pitäisi päästä näyttämään kyntensä joko Sidney Crosbyn tai Jevgeni Malkinin vierellä.
6. Ristolainen hakee helpotusta
Joko nyt? Rasmus Ristolainen on odotellut Buffalo Sabresin kehittymistä pudotuspelijoukkueeksi jo kauan, mutta kaikki kaudet ovat tähän mennessä päättyneet runkosarjaan. Nyt Buffalon vahvuuteen on liittynyt tähtilaituri Taylor Hall, jonka toivotaan töytäisevän Sabresin vihdoin ja viimein viivan yläpuolelle.

Laineen tapaan Ristolaistakin on pidetty potentiaalisena kauppatavarana, ja yhä paremmat otteet Sabresin takalinjoilla tarkoittanevat, että kysyntääkin pitäisi löytyä. Ristolainen on kiinnitetty vielä kahdeksi kaudeksi, mutta julkisuuteenkin annetut suorat lausunnot osoittavat, että Sabresin tiimalasissa on enää viimeinen hyppysellinen hiekkaa.
7. Toistuuko Dallasin tuhkimotarina?
Jos Coloradolla ei tärppää, niin suomalaistoivot voi toki kohdistaa myös viime kauden kakkoseen. Dallas Stars kokosi rivinsä upeasti vaikeuksiensa jälkeen ja eteni lopulta Stanley Cup -finaaleihin saakka.

Rick Bownessin valmentama ja Miro Heiskasen, Esa Lindellin, Roope Hintzin ja Joel Kivirannan edustama ryhmä toivoo jatkavansa siitä, mihin pudotuspelikuplassa jäi. Ben Bishopin ja Tyler Seguinin loukkaantumiset ovat alkukaudesta ehdoton takaisku, mutta esimerkiksi Heiskasella on potentiaalia nousta jo Norris Trophy -keskusteluun.
8. Raskin sopimusneuvottelut
Tuukka Raskin tulevaisuudesta ei vielä ole tietoa. Rask oli viime kaudellakin NHL:n parhaiden maalivahtien joukossa pelattuaan Boston Bruinsin maalilla 41 ottelua torjuntaprosentilla 92,9. Rask, 33, pelaa nyt pitkän sopimuksensa viimeisen kauden ja on sanonut suoraan, ettei halua edustaa urallaan mitään muuta joukkuetta.
- Olen tyytyväinen nykytilanteeseen. Haluan vain aloittaa kauden hyvin ja päästä vauhtiin, sekä henkilökohtaisesti että joukkueena. Jos sopimusneuvottelut alkavat jo kauden aikana, olkoon niin. Muussa tapauksessa vain odotellaan ja katsotaan, mitä tapahtuu, Rask sanoi harjoitusleirillä.

Suomalainen on ykkösmaalivahti, mutta jakanee pelit taas kohtalaisen tasaisesti häntä pudotuspeleissä paikanneen Jaroslav Halakin kanssa.
9. Kakon toinen kausi
Kaapo Kakon tulokaskausi oli kaksijakoinen. Suomalaishyökkääjä teki New York Rangersissa 66 ottelussa 23 tehopistettä, joskin plus-miinustilasto oli karut 26 maalia pakkasella. Debyyttitalvi olisi todennäköisesti kuitattu kohtalaiseksi totutteluksi maailman parhaaseen liigaan vasta 19-vuotiaalta pelaajalta, ellei alla olisi ollut taivaaseen asti hehkutettua kakkosvarausta.
Lisää aiheesta: [TOP 10: NHL:n todennäköisimmät läpimurtopelaajat]
Nyt edessä on toinen kausi ja vähemmän uusia asioita. Syksyn NHL Draftissa ensimmäisenä varatun Alexis Lafrenieren tulon myötä Rangers on muutenkin entistäkin mielenkiintoisempi joukkue. Kakon kehitysharppaukset ovat tarkassa seurannassa, ja Manhattanilla toivotaan turkulaisen kykenevän ottamaan paikan kärkiketjujen laidalta.
10. Koivu kokonaan uuden edessä
Mikko Koivu on tilanteessa, jota ei olisi enää uskaltanut pitää lainkaan mahdollisena. Koko NHL-uransa vain Minnesota Wildia edustanut ja joukkueen kapteenina vuosikaudet toiminut Koivu ei enää kuulunut Wildin suunnitelmiin, joten konkarin koko ura oli hetken aikaa vaakalaudalla. Lopulta Koivu kuitenkin teki sopimuksen Columbus Blue Jacketsiin ja jatkaa pelejään Ohiossa.
Uusi maisema on mielenkiintoinen muutos 37-vuotiaalle, joka haluaa yhä todistaa kuuluvansa NHL:ään. Ainakin viime aikoina kiusanneiden loukkaantumisten toivotaan olevan enää pelkkä muisto.
Lisää aiheesta: [NHL-konkarien kannujahti jatkuu uusissa maisemissa ]
- Hän on todella nälkäinen näyttämään olevansa yhä hyvä pelaaja tähän sarjaan. Hän on tehnyt kovasti töitä valmistautuakseen tähän kauteen. NHL:ssä on ollut pelaajia, jotka ovat olleet erittäin hyviä hänen iässään tai vanhempinakin. Jos joku pystyy pelaamaan tässä sarjassa tuossa iässä, niin Mikko, kun huomioidaan hänen ammattimaisuutensa, sinitakkien GM Jarmo Kekäläinen sanoi värväyksestä.