Leijonat valmistautuu kohtaamaan olympia-avauksessaan Slovakian

Suomi kohtaa keskiviikkona Milano-Cortinan 2026 talviolympialaisten avausottelussaan Slovakian, ja vastaan luistelee muiden muassa Juraj Slafkovsky, joka on Leijonien hyökkääjä Oliver Kapasen joukkuetoveri Montreal Canadiensissa.

Slovakian nuori tähtihyökkääjä Slafkovsky pelasi kaudesta 2019-20 lähtien TPS:n eri ikäluokkien sarjoissa aina Liigaan asti, kunnes Canadiens varasi hänet ensimmäisenä pelaajana vuoden 2022 NHL Draftissa.

– Hän on loistava pelaaja. Eurooppalaiset ylipäätään pelaavat ja ajattelevat jääkiekosta hyvin samalla tavalla, mutta ehkä hänessä on hitunen myös Suomesta saatuja vaikutteita, Leijonien varakapteeni Sebastian Aho pohti.

Leijonat saivat ensimmäisen kosketuksen Santagiulia Arenaan maanantain harjoituksissa, ja Carolina Hurricanesin tähtikaartiin kuuluva Aho tuumi, että ensimmäinen ottelu on kyllä jo mielessä, mutta sitä ennen on vielä tehtävää.

– Huomenna on vielä harjoitukset ennen Slovakian kohtaamista. Siitä tulee hyvä ottelu, hän ennakoi.

Aho veti leijonapaidan ylleen vuosi sitten Montrealissa ja Bostonissa pelatussa 4 Nations Face-Offissa, ja häneltä kyseltiin, mitä oppeja Leijonat sai tuosta turnauksesta mukaansa.

– Ilman muuta opimme siellä jotakin joukkueena, mutta nyt on uusi vuosi ja uusi turnaus. Olemme katselleet videoklippejä ja tiedämme, miten haluamme pelata ja mistä voimme oppia jotain.

Suomen kanssa samassa alkulohkossa pelaavat Slovakia, Ruotsi sekä isäntämaa Italia. Aholta udeltiin, onko hänen mielestään kyseessä turnauksen kovin lohko, kuten monet väittävät, mutta hän sanoi, ettei kannata spekuloida.

– Tällä tasolla ei pääse helpolla missään. Katsotaan, kuinka meidän käy, toivottavasti hyvin.

Mikkola ennakoi Ruotsi-otteluun sähköistä tunnelmaa

Florida Panthersilla, hallitsevalla Stanley Cup -mestarilla, on vahva edustus Suomen olympiajoukkueessa, sillä Milanon leijonalaumassa ovat mukana puolustaja Niko Mikkola sekä hyökkääjät Anton Lundell ja Eetu Luostarinen.

– Keskiviikon ottelusta ei varmasti puutu vauhtia. Tämä on monille meistä uusi kokemus, joten kaikki ovat innoissaan. Nuorina pelaajina seurattiin isojen tähtien pelaamista, ja nyt ollaan itse täällä. Ainutlaatuista olla mukana, Mikkola myhäili.

Myös Mikkolalle esitettiin kysymys B-lohkon kovuudesta.

– Valmistaudumme joka otteluun hyvin ja pelaamme kaikkia vastaan voitosta. Mutta totta kai Ruotsi-ottelussa on aina oma tunnelmansa. Heidän kohtaamisensa toisessa ottelussa antaa meille vähän lisäpotkua, hän tuumaili.

Muiden olympialaisten ensikertalaisten tavoin Lundell oli innoissaan ja hieman ällistynytkin, miten ainutlaatuinen ja uskomaton kokemus olympialaiset ovat tähän saakka olleet – ja paras eli ottelut ovat vasta edessä.

– Odotan todella, että päästään pelaamaan!

Myös Lundell sai selittää kansainväliselle medialle, miksi tuleva vastustaja Slafkovsky halusi juniorina juuri Suomeen pelaamaan ja kehittymään.

– Suomessa on hyviä valmentajia, ja seurat luovat nuorille lupauksille hyvät mahdollisuudet kehittyä. Ehkä juuri siksi hän tuli Suomeen, ja se näyttää toimineen hyvin hänen kohdallaan, Lundell tuumi.