Ottawa Senators kohtaa suuria haasteita

NHL-seurojen kehitysleirit ovat takana ja harjoitusleirit edessä, joten elo-syyskuussa on hyvä aika käydä perusteellisesti läpi kaikkien 31 joukkueen vahvuudet, heikkoudet ja näkymät tulevaan kauteen. Tällä kertaa vuorossa on Ottawa Senators, jonka lähtökohdat kauteen ovat heikot.

Ottawa Senatorsilla on allaan surkein kausi miesmuistiin, ja seuran ensi kauden odotukset ovatkin maltilliset. Senators on uusiutumisvaiheessa, ja olisi yllätys, jos tulosta alkaisi syntyä jo tulevalla kaudella.
Runkosarja 2018-19:29-47-6, 64 pistettä, Itäisen konferenssin 16:s
Pudotuspelit 2019: Ei mukana
Päävalmentaja: D.J. Smith, ensimmäinen kausi
Saapuneet:Josh Norris, Nick Ebert, Tyler Ennis, Jordan Szwarz, Ron Hainsey, Nikita Zaitsev, Artjom Anisimov , Connor Brown
Lähteneet: Cody Ceci, Ben Harpur, Brian Gibbons, Darren Archibald, Erik Burgdoerfer, Zack Smith, Mike Condon, Magnus Pääjärvi
Ottawa Senators oli viime kesänä hiukan erilaisessa tilanteessa kuin nyt: Senators lähti tuolloin kauteen positiivisin fiiliksin, sillä seurassa tiedettiin, että kaiken mennessä nappiin joukkue takoo hyvää tulosta. Potentiaalia oli paljon, vaikka edelliskausi ei nostanutkaan odotuksia järin korkealle.
Kaikki ei kuitenkaan mennyt nappiin. Päinvastoin, Senators keräsi koko kaudella vain 64 pistettä ja jäi NHL:n runkosarjan viimeiseksi. Suurin huolenaihe oli oman pään peli, sillä Senators oli ainoa joukkue, joka päästi yli 300 maalia runkosarjassa. Kaudesta tuli totaalinen farssi.
[NHL.com/fi ruotii kaikki 31 joukkuetta 31 päivässä. Lue lisää NHL.com/fi -sivustolta.]
Senators tekikin kevätkaudella päätöksen siitä, että Kanadan pääkaupungissa aloitetaan nyt uudelleenrakennusprojekti. Seura myi kesken kauden suurimmat tähtensä Matt Duchenen, Mark Stonen ja Ryan Dzingelin, minkä myötä hyökkäykseen ei jäänyt yhtään tähtikaliiperin pelaajaa. Loppukaudella vastuu ojennettiin nuorten harteille.
Nuorilla on vastuu myös ensi kaudella, sillä Senators ei tehnyt kesällä isoja pelaajahankintoja. Joko se ei tietoisesti yrittänyt hankkia isoja kaloja tai sitten seura ei vain houkutellut nimimiehiä puoleensa. Jälkimmäinen vaihtoehto vaikuttaa todennäköisimmältä.
Kesän hankintoihin lukeutuivat muun muassa puolustajat Nikita Zaitsev ja Ron Hainsey, jotka ovat hyviä lisäyksiä omaan päähän. Hyökkäykseen tulivat muun muassa Chicago Blackhawksin entinen luottomies Artjom Anisimov, Toronto Maple Leafsissa kelvollisin tehoin pelannut Connor Brown ja viime vuosina rikkonaisia kausia pelannut Tyler Ennis. Lähtijäpuolen isoimmat nimet olivat puolustaja Cody Ceci ja hyökkääjä Zack Smith.

Onkin selvää, ettei Senatorsiin kohdistu ensi kaudella isoja odotuksia. Pelaajamateriaali on sarjan pohjasakkaa monessakin mielessä. Jos joukkue onnistuu lunastamaan maksimipotentiaalinsa, voivat kanadalaiset taistella pudotuspelipaikasta, mutta se vaatii monen asian loksahtamista paikoilleen.
Kaikki riippuu siitä, miten uusi päävalmentaja D.J. Smith onnistuu. Hän on täysin katsomaton kortti tällä tasolla, sillä 42-vuotiaalta mieheltä ei löydy päävalmennuskokemusta NHL:stä. Smith toimi edelliset neljä kautta Toronto Maple Leafsin apuvalmentajana, mitä ennen hän niitti mainetta junioritasolla. Hänet tunnetaankin erinomaisena nuorten pelaajien kehittäjänä, miksi mies on täydellinen valmentaja Senatorsille.
- Me uskomme, että D.J. on oikea henkilö kehittämään nuoria pelaajiamme sekä myös auttamaan kokeneempia pelaajia, kertoi seuran GM Pierre Dorion.
Smithin tärkein tehtävä on saada joukkue pelaamaan vahvaa ja tiivistä viisikkopeliä. Senatorsin pitää puolustaa ja hyökätä yhdessä, ei yksilöiden johdolla. Etenkin puolustuspelissä pitää tehdä isoja muutoksia, jotta maalivahdit eivät joudu samanlaisen tulituksen alle kuin viime kaudella.
******Lisää aiheesta: [D.J. Smithistä Senatorsin uusi päävalmentaja]
Ykkösvahti Craig Anderson, 38, ei ole enää huippuvuosiensa tasolla, ja hän ei pysty kannattelemaan joukkuetta, jos puolustuspelissä ei tapahdu muutoksia.
Smithille tutut ex-Toronto-pelaajat Hainsey ja Zaitsev tuovat alakertaan puolustamisen taitoa, mutta joukkueen pakisto on vieläkin räjähdysherkkä. Nuoret Thomas Chabot, Maxime Lajoie ja Erik Brännström eivät ole vielä erityisiä puolustuspään pelaajia, ja se aiheuttaa huolta.
Hyvä asia on se, että nuori kolmikko tuo alakertaan runsaasti kiekollista taitoa. Etenkin Chabot on huippuluokan yksilö. Viime kauden 55 tehopistettä ei ollut sattumaa. Myös Lajoiella ja Brännströmillä on kykyä nousta jo ensi kaudella parrasvaloihin. Sitä joukkueen menestyminen kaipaisi, sillä vahva hyökkäyspeli lähtee aina puolustajien hyvästä kiekollisesta toiminnasta.

Senatorsin menestymismahdollisuudet riippuvat myös hyvin pitkälti siitä, löytyykö hyökkäyksestä uusia johtotähtiä? Ennakkoon hyökkäyspäässä ei ole yhtään todellista johtajaa, ja se aiheuttaa päänvaivaa. Onneksi sentään potentiaalia on yllin kyllin.
- Nyt täytyy vain repiä nuorista pelaajista kaikki irti. Ei ole mitään tyydyttävämpää kuin nähdä pelaajan antavan kaikkensa ja tulevan paremmaksi kuin hän edes itse uskoi. Minun täytyy vain löytää keinot sen toteuttamiseen. Se on jotain, mistä todella nautin, pääluotsi Smith kertoi.
Katseet ovat etenkin Brady Tkachukissa ja Colin Whitessa, joilla molemmilla on allaan yksi kokonainen NHL-kausi. Kumpikin heistä voi nousta jo ensi kaudella 60 tehopisteen mieheksi. Muista nuorista isolla potentiaalilla operoi Drake Batherson, jolla voi olla edessään läpimurtokausi.
Kokeneemmasta kalustosta roolia saavat Chris Tierney, Mikkel Bödker, Bobby Ryan, Anthony Duclair, Ennis, Brown ja Anisimov. Tästä joukosta on löydyttävä tasonnostajia, mikäli Sens aikoo päästä pohjilta pois. Potentiaalin puolesta isoja tekoja voidaan nähdä uusilta tulijoilta, Brownilta ja Anisimovilta, joilla on elämänsä tilaisuus nousta kärkikenttien johtavaksi pelaajaksi NHL:ssä.

Parhaimmillaan hyökkäyksestä löytyy 40 tehopisteen ylittäjiä jopa kolmeen kentälliseen, mutta se vaatisi joukkueen täydellistä onnistumista. Suurin ongelma on, että hyökkäys on täynnä kelvollisia kakkos-kolmoskentän pelaajia, mutta todelliset ykköskorin äijät puuttuvat.
Ottawassa voidaan iloita ainoastaan potentiaalista. Se tulee joku päivä näkymään joukkueen tuloksissa, mutta sen aika ei pitäisi olla vielä tulevalla kaudella.