Pudotuspelien kymmenen kiinnostavinta asiaa

NHL:n vuoden 2017 pudotuspelit alkavat keskiviikkona. Seuraavassa on listattu kymmenen kiinnostavaa asiaa, joita kannattaa seurata, kun jääkiekkovuoden paras jakso pyörähtää käyntiin.

1. Mahdollisuus tuplaan
Paperilla näyttää siltä, että Pittsburgh Penguinsilla on aivan yhtä hyvät mahdollisuudet toisen peräkkäisen mestaruuden ottamiseen kuin millä tahansa vuoden 1998 jälkeen mestaruuden voittaneella joukkueella. Mutta mestaruuden uusiminen on yksi urheilumaailman vaikeimpia asioita. Detroit Red Wings voitti Stanley Cupin peräkkäisinä vuosina 1997 ja 1998. Sen jälkeen kolme NHL-joukkuetta on edennyt finaaleihin mestaruuttaan seuraavana vuonna, mutta niistä yhdestäkään ei tullut tuplamestaria.
Penguinsin urakkaa hankaloittaa lisäksi haastava asema pudotuspelikaaviossa. Se saa Itäisen konferenssin ensimmäisellä playoff-kierroksella vastaansa Columbus Blue Jacketsin, joka sijoittui runkosarjassa liigan neljänneksi 108 pisteellään. Ensimmäinen ottelu pelataan PPG Paints Arenassa keskiviikkona (to klo 2.30 Suomen aikaa).
Jos Pittsburgh pystyy pudottamaan Columbuksen, seuraavalla kierroksella vastaan luistelee runkosarjan voittaja Washington Capitals. Jos Capitals kompuroi ensimmäisellä kierroksella, Penguinsin vastustajaksi tulee nuori ja nälkäinen Toronto Maple Leafs.

2. Penguinsin terveystilanne
Penguinsin keskushyökkääjä Jevgeni Malkin oli sivussa runkosarjan 13 viimeisestä pelistä ylävartalovamman takia. Malkin sanoi tiistaina pelaavansa Blue Jacketsia vastaan keskiviikon ottelussa, mutta onko hän sataprosenttisessa pelikunnossa?
Alavartalovammoista kärsineet Carl Hagelin ja Chris Kunitz ovat myös joutuneet jättämään otteluita väliin. Hagelinin nähtiin kävelevän vielä viime viikonloppuna jalkatuen kanssa, ja Kunitz on nähty liikkeellä kainalosauvojen kera. Pystyykö heistä kumpikaan pelaamaan ensimmäisellä kierroksella?
Tähtipuolustaja Kris Letangin kausi on ohi, sillä hänen niskastaan löytynyt välilevynpullistuma vaatii leikkausta. Vaikka Pittsburghin puolustuksessa onkin syvyyttä, Letangin poissaolo voi olla Penguinsille ratkaiseva takaisku.
3. Washingtonin vuosi?
Jos ei nyt, niin milloin sitten? Sitä Capitalsin ja seuran kannattajien on kyseltävä itseltään, kun ensimmäisen pudotuspelikierroksen urakka Toronto Maple Leafsia vastaan alkaa torstaina (pe klo 2 Suomen aikaa).
Sitä samaa kyseltiin jo viime keväänä, mutta Penguins jyräsi todella vakuuttavasti mestariksi.
Tänä vuonna jyrää Capitals, joka voitti runkosarjan viimeisistä 12 pelistään kymmenen. Mutta Washington ei ole päässyt Aleksandr Ovetshkinin kanssa koskaan pudotuspelien toista kierrosta pidemmälle.
4. Kanadan kvintetti
Pudotuspeleissä nähdään nyt viisi kanadalaisjoukkuetta, kun viime vuonna kaikki seitsemän jäivät rannalle ensi kertaa sitten kauden 1969-70.
Vuoden 2015 playoffeissa oli mukana niin ikään viisi joukkuetta Kanadasta. Niistä vain Montreal Canadiens ja Calgary Flames pääsivät ensimmäiseltä kierrokselta jatkoon, ja nekin lähtivät kesälomalle heti seuraavan ottelusarjan jälkeen.
Kanadalainen joukkue on voittanut Stanley Cupin viimeksi vuonna 1993, kun Montreal kukisti Los Angeles Kingsin viidessä ottelussa.

5. McDavidin debyytti
Edmonton Oilersin kapteeni Connor McDavid esiintyy ensimmäisen kerran NHL:n pudotuspeleissä, kun Oilers kohtaa San Jose Sharksin keskiviikkona Rogers Placessa (to klo 5 Suomen aikaa).
Kaksikymppisen keskushyökkääjän otteita on aivan pakko seurata aina kun Oilers pelaa. McDavid oli tällä kaudella ainoa NHL-pelaaja, joka saavutti runkosarjassa 100 tehopisteen rajan. Edmontonissa eletään playoff-huumaa ensi kerran sitten kevään 2006.
6. Matthews vastaan Ovetshkin
Tähän mennessä Ovetshkinia ja Maple Leafsin tulokassentteri Auston Matthewsia on yhdistänyt vain kaksi asiaa: molemmat osaavat tehdä hengästyttävän hienoja maaleja ja molemmat ovat syntyneet 17. syyskuuta (Ovetshkin 1985 ja Matthews 1997).
Nyt he ovat ensimmäisen playoff-kierroksen ehkä odotetuimman ottelusarjan tähtiä. Toronton mukanaolo takaa valtavan mediahuomion, ja asioita syynätään ja käsitellään taatusti kaikilta kanteilta. Mitä tapahtuu, kun Maple Leafsin tulokaskaarti kohtaa kaksinkertaisen Presidents' Trophy -voittajan?

7. Torts & Sully
Kukapa ei katsoisi tosi-tv-sarjaa, jonka pääosissa ovat Blue Jacketsin päävalmentaja John Tortorella ja Penguins-luotsi Mike Sullivan? He ovat Uuden-Englannin lätkäjätkiä, läheisiä ystäviä, valmentajia, entisiä työtovereita ja Stanley Cup -voittajia. Sellaisella sarjalla voitettaisiin Emmy.
Ja me saamme nauttia siitä ensimmäisellä pudotuspelikierroksella.
Tortorella ja Sullivan olivat työtovereita Tampassa, New Yorkissa ja Vancouverissa kuuden kauden ajan vuosina 2007-14. Tortorella oli päävalmentaja ja Sullivan kakkoskoutsi - tai jopa oppipoika. He osaavat todennäköisesti lukea toistensa ajatuksia.
8. Nilkuttaen sisään
San Jose Sharks hävisi runkosarjan viimeisistä 13 pelistään yhdeksän varsinaisella peliajalla. Hait olivat kuuden ottelun tappioputkessa 16.-25. maaliskuuta. Se maksoi joukkueelle mahdollisuuden Pacific-divisioonan voittoon.
Blue Jackets hävisi viisi ottelua putkeen varsinaisella peliajalla ennen kuin se pesi Toronton sunnuntaina 3-2. Tappioputkensa takia Columbus ei saanut ensimmäiselle kierrokselle kotietua.
San Josen sentteriosastolta olivat sairastuvalla Logan Couture (kasvot) ja Joe Thornton (polvi). Couture jätti väliin runkosarjan viimeiset seitsemän ottelua ja Thornton kolme. Blue Jackets pelasi viimeiset neljä otteluaan ilman puolustaja Zach Werenskiä (ylävartalovamma).
Hyvä uutinen on se, että kaikki kolme pääsevät palaamaan tositoimiin heti joukkueidensa ensimmäisissä playoff-otteluissa. Mutta löytävätkö Sharks ja Blue Jackets hyvän vireen kyllin nopeasti, kun vastassa on kuumia joukkueita?
Edmontonin viimeisten 14 pelin saldo oli 12-2-0, ja Pittsburgh pelasi viimeiset 20 otteluaan saldolla 12-5-3.
9. Kreider ja Price
Kun New York Rangersin hyökkääjä Chris Kreider saapuu keskiviikkona Montrealijn pelaamaan Rangersin ja Canadiensin välisen ottelusarjan ensimmäistä peliä (to klo 2 Suomen aikaa), hän saanee verivihollisen kohtelun. Montrealin kannattajat kantavat Kreiderille kaunaa siitä, mitä Canadiens-veskari Carey Pricelle tapahtui kolme vuotta sitten.
Riippuu täysin katsantokannasta, kummalle puolelle kukin asettuu Kreiderin ja Pricen surullisenkuuluisassa törmäyksessä Itäisen konferenssin ensimmäisessä finaalissa vuonna 2014.
Canadiens-fanit uskovat, että Kreider ajoi Pricen päälle tahallaan. Rangersin kannattajat ovat puolestaan sitä mieltä, että Kreider kaadettiin ja hän osui Priceen vahingossa. Price ei enää kyennyt pelaamaan tuossa ottelusarjassa, jonka Rangers vei lopulta nimiinsä kuudessa pelissä.
Kreider nähdään varmasti monta kertaa Pricen edessä, jos hän hoitaa hommansa hyvin.

10. Lundqvistin kryptoniitti
Rangersin ruotsalaismaalivahti Henrik Lundqvistin kausi oli yhtä vuoristorataa. Hänelle kirjattiin lopulta torjuntaprosentti 91,0 sekä päästettyjen maalien keskiarvo 2,74. Nuo lukemat ovat hänen 12-vuotisen NHL-uransa heikoimmat.
Pricella ja Canadiensilla oli osuutta Lundqvistin kehnoihin lukuihin. Lundqvist ja Price kohtasivat runkosarjassa kolmesti, ja Lundqvistille merkittiin noissa otteluissa tilastoihin 0-2-1 ja 87,0 %. Pricen torjuntaprosentin keskiarvo oli kaksikon keskinäisissä otteluissa 92,2.
Price ja Lundqvist ovat kohdanneet kahdeksan kertaa vuoden 2013 helmikuun 19. päivän jälkeen. Lundqvistin tilastot eivät mairittele: 0-7-1 ja 88,7 %. Price vetää noista peleistä jälleen pidemmän korren huikealla torjuntaprosentillaan 95,6.