Panthers tiukensi voitolla otettaan pudotuspelipaikasta

Joel Quenneville tuntee Chicagon United Centerissä kotijoukkueen vaihtoaition kuin omat taskunsa. Valmensihan hän kaupungissa 11 kautta ja johti Blackhawksin Stanley Cup -voittoon vuosina 2010, 2013 ja 2015. Nyt hän tietää myös sen, miltä tuntuu käskyttää pelaajia vierasjoukkueen penkin takaa.

Quenneville toi viime huhtikuussa vastuulleen ottamansa Florida Panthersin tiistain kierroksella ensimmäistä kertaa Chicagoon ja palasi kotiin 4-3 voiton kanssa viettämään All-Star-ottelusta johtuvaa pelitaukoa - tukevasti pudotuspelipaikalla.
Voitto ei ollut merkittävä pelkästään Quennevillelle vaan koko joukkueelle, sillä Panthers (28-16-5) pelaa tällä hetkellä kauden pisimmässä voittoputkessaan ja venytti sen kuuden ottelun mittaiseksi. Voittoputken arvoa vain lisää se, että jokaisessa voitossaan Panthers on tehnyt vähintään neljä maalia ja tylyttänyt vastustajiaan yhteismaalein 30-17.
*** ***Lisää aiheesta: [Vuosikymmenen valmentaja: Joel Quenneville]
- Saimme mitä halusimme. Olen erittäin tyytyväinen tilanteeseen, jossa pääsemme tauolle. Nyt nautitaan tauosta ja sitten ajatellaan loppukautta, päävalmentaja Quenneville viittasi Panthersin asemaan sarjataulukossa.
Tiistain voitto nosti Panthersin kolmannelle sijalle Atlantic-divisioonassa, neljä pistettä Toronto Maple Leafsin edelle. Koko Panthersin joukkue on hurjassa vireessä, ja kapteeni Aleksander Barkov on johtanut joukkojaan edestä, kun Panthers on puskenut kohti pudotuspeliviivaa.
Barkov, Dadonov ja Hoffman vauhdissa
Kuuden ottelun pisteputkeen (3+6=9) päässyt Barkov merkkautti tiistain kierroksella syöttöpisteen Jevgeni Dadonovin iskemään ottelun avausmaaliin. Se oli Dadonovin 11. maali viimeisiin 15 otteluun ja Barkovin NHL-uran 399. tehopiste. Kapteeni pääsee jahtaamaan 400 pisteen rajapyykkiä seuraavan kerran 1. helmikuuta, kun Panthers kohtaa All-Star-tauon jälkeen Montreal Canadiensin.
Barkovin tämän kauden saldo on toistaiseksi 16+38=54 tehopistettä, millä hän johtaa NHL-suomalaisten pistepörssiä ennen Carolina Hurricanesin Teuvo Teräväistä (10+38=48) ja Winnipeg Jetsin Patrik Lainetta (17+28=45).

Frank Vatrano takoi Blackhawksin verkkoon NHL-uransa toisen hattutempun, ja kaksi hänen maaleistaan syöttänyt Mike Hoffman paahtaa joukkueensa tämän kauden pisimmässä eli kymmenen ottelun pisteputkessa (6+8=14). Kenttäpelaajat ovat nakuttaneet maaleja, ja maalivahti Sergei Bobrovski on huolehtinut omasta päädystä. Tiistaina hän varmisti 32 torjunnallaan Panthersille 13. voiton 17 viime otteluun.
- Tärkeä voitto, joka varmasti auttaa meitä. Nyt tauolla ladataan akut, kootaan keskittyminen, kerätään energiaa ja valmistaudutaan runkosarjan tärkeimpään jaksoon, Bobrovski tuumi ottelun jälkeen.
Panthersin kolmen ottelun vieraspelikiertue päättyi Chicagoon, ja sen edelliset pysäkit olivat Detroit ja Minnesota. Bobrovski pysäytti noissa kolmessa ottelussa 88/96 laukausta torjuntaprosentilla 91,7 ja on henkilökohtaisessa neljän ottelun voittoputkessa.
Panthersilla uudenlainen otteluiden käsikirjoitus
Panthers on kauden aikana tehnyt näyttäviä nousuja tappioasemasta voittoon, mutta viime aikoina se on lähtenyt peleihin erilaisella asenteella. Panthersin uudenlainen käsikirjoitus on ollut selkeä: tee ensimmäinen maali, siirry mahdollisimman nopeasti johtoon ja pelaa johtoasemassa niin paljon kuin mahdollista.
Nykyinen ottelusuunnitelma näyttää toimivan.

• Tuntuu siltä, että yhtenä päivänä ollaan mukana pudotuspeleissä ja seuraavana taas ei. On ollut melkoista vääntöä pysyä viivan tuntumassa. Siinä mielessä olemme pelanneet hyvin, että olemme aina nousseet heti tappion jälkeen, hyökkääjä Brett Connolly arvioi tilannetta ennen nyt päättynyttä pelireissua.
  Kuusi pistettä Connollyn tilannekatsauksen jälkeen Panthers voi hengittää hieman helpommin. Joukkueella on koossa 61 pistettä, ja tasaisen vauhdin tahdilla runkosarjan päättyessä pisteitä on 101. Kaiken järjen mukaan sen pitäisi riittää jatkopaikkaan.
  Panthers eteni edellisen kerran pudotuspeleihin keväällä 2016 Atlantic-divisioonan kärkipaikalta. Tie kuitenkin nousi pystyyn heti ensimmäisellä kierroksella, kun New York Islanders meni jatkoon otteluvoitoin 4-2. Sitä edellinen kerta oli neljä vuotta aikaisemmin eli vuonna 2012.
  Nyt näyttää siltä, että neljän vuoden taika saa jatkoa.