Aleksandr Ovetshkin taas 50 maalin vauhdissa

ARLINGTON, Va. - Fanit äänestivät Washington Capitalsin hyökkääjä Aleksandr Ovetshkinin Metropolitan-divisioonan joukkueen kapteeniksi Tampan Amelie Arenassa 28. tammikuuta pelattavaan NHL:n tähdistöotteluun (2018 Honda NHL All-Star Game). Venäläistähden valinta ei ollut kovin suuri yllätys.
Ovetshkin johtaa NHL:n maalipörssiä 26 osumallaan, joten hän on 50 maalin vauhdissa. Hän on myös Capitalsin sisäisen pistepörssin ykkönen (26+17=43) ja merkittävä tekijä siinä, että Washington on Metropolitan-divisioonan kärjessä.

Yllättävää on kuitenkin se, että Ovetshkin on pystynyt tähän kaikkeen 32-vuotiaana. Hänen viime kauden maalisaldonsa (33) oli pienin täysimittaisella NHL-kaudella sitten kauden 2010-11. Monet alkoivat jo epäillä, olisiko venäläisestä enää eliittiluokan maalipyssyksi.
Ovetshkin näytti epäilijöilleen heti kauden alussa iskemällä kauden avausottelussa hattutempun ja heti seuraavassa neljä maalia. Hän oli NHL:n satavuotisen historian ensimmäinen pelaaja, joka on avannut kautensa kahdella peräkkäisellä hattutempulla.
Capitalsin kapteeni sanoi, että on suuri kunnia tulla valituksi tähdistöotteluun jo yhdeksättä kertaa uran aikana. Hän kuitenkin väitti, että ei ole yrittänyt todistella tällä kaudella kenellekään mitään.
- Olen ollut vastaavassa tilanteessa aikaisemminkin. Ei minun tarvitse todistaa kellekään, miten hyvä minä olen. Tärkeintä on, että tiedä itse, miten minun pitää pelata pysyäkseni huipulla. Tietenkin joukkueemme on muuttunut viime vuodesta, joten tiettyjen pelaajien pitää nousta esiin ja tehdä asioita hieman eri tavalla.

Ovetshkin kuului niihin pelaajin, joilta Capitals odotti tasonnostoa, sillä joukkueesta lähteneet hyökkääjät Justin Williams ja Marcus Johansson veivät mukanaan tehoja Washingtonin hyökkäyspäästä. He molemmat iskivät viime kaudella 24 osumaa.
Capitalsin GM Brian MacLellan ja päävalmentaja Barry Trotz tapasivat Ovetshkinin kesällä Moskovassa ja painottivat treenaamisen tärkeyttä ikävuosien karttuessa.
- Mitä vanhemmaksi tulee, sitä enemmän pitää treenata, jos mielii pysyä huipulla tässä liigassa. Ja Ovetshkinin ominaisuuksilla se on mahdollista, jos vain löytyy tahtoa, Trotz totesi.
Viesti meni perille. Ovetshkin harjoitteli kesän uutterasti ja palasi Washingtoniin kaksi viikkoa ennen harjoitusleiriä eli paljon aikaisemmin kuin tavallisesti. Hän on saanut takaisin sitä luisteluvoimaa ja nopeutta, jota viime kaudella kaivattiin.
- En ole enää 25-vuotias. Minun on yritettävä pysyä kunnossa. En kuitenkaan pidä itseäni vanhana, sillä olen 32-vuotias. Mutta on tärkeää pitää kroppa kunnossa ja huoltaa sitä oikein, Ovetshkin sanoi.
Nykyään Ovetshkin pääsee taas irtautumaan vastustajista paremmin ja luomaan itselleen tilaa. Se on tuonut lisää maalipaikkoja ja maaleja.
- Hän saa ketjukavereiltaan kiekkoa maalintekosektorille ja tuttuun paikkaansa ylivoimalla. Mutta sen lisäksi hän pitää jalkansa liikkeellä, luo paikkoja itselleen ja tekee niistä maaleja. Siksi hänellä on kulkenut niin hyvin, pohti Capitasin hyökkääjä T.J. Oshie.
Keskushyökkääjä Nicklas Backströmin mukaan Ovetshkin on osunut tällä kaudella sellaisista paikoista, joista tämä ei saanut viime kaudella kiekkoa reppuun.

• Joskus se vain menee niin, että on nousuja ja laskuja. Nyt hän on löytänyt hyvän rytmin. Kun maalintekijät pääsevät vauhtiin, he vain jatkavat menoaan, Bäckström sanoi.
  Kun Capitals voitti tiistaina Carolina Hurricanesin jatkoajalla 5-4, kaksi maalia viimeistellyt Ovetshkin kirjautti NHL-uransa sadannen voittomaalin. Hän on tehnyt 41 otteluun 26 maalia, mikä lupailee 52 maalin kautta. Jos näin käy, Ovetshkin puhkaisee 50 maalin rajan kahdeksannen kerran 13-vuotisella NHL-urallaan.
  Ovetshkin on tehnyt pelaamissaan 962 NHL-ottelussa kaikkiaan 584 maalia, joten hänestä voi tulla NHL-historian neljäs pelaaja, joka on tehnyt 600 maalia alle 1 000 ottelussa. Muut kolme ovat Elias Sports Bureaun mukaan Wayne Gretzky (718 ottelua), Mario Lemieux (719) ja Brett Hull (900).
  Venäläislaituri on myös vain neljän maalisyötön päässä 500 syöttöpisteen rajasta. Hänestä tulisi Capitalsin seurahistorian toinen kyseisen merkkipaalun saavuttanut pelaaja. Ensimmäinen oli Bäckström, joka on alustanut Washingtonin riveissä 566 maalia.
  Ovetshkin tarvitsee vielä 21 ottelua yltääkseen ottelumäärässä tasoihin Capitalsissa eniten otteluita pelanneen Calle Johanssonin (983) kanssa.
  Edessä on siis todennäköisesti 50 maalin kausi sekä 600 maalin, 500 syöttöpisteen ja 1 000 ottelun merkkipaalut. Ovetshkin itse laittaa kuitenkin jäitä hattuun.
  - Jokainen noista virstanpylväistä on merkittävä, mutta mennään nyt ottelu ja vaihto kerrallaan.