Avalanche NHL:n ykkösjoukkue olympiatauon alkaessa

Helmikuu on jo täydessä vauhdissa, ja kiekkokalenterissa sen jakaa kahtia odotettu Milanon olympiaturnaus. Sen myötä seuraava Power Rankings -listakin julkaistaan vasta 27. helmikuuta, joten tällä viikolla vuorossa on välikatsaus Stanley Cup -mestariehdokkaisiin.

Seuraavassa on listattu kymmenen tämän hetken vahvinta mestariehdokasta pisteprosenttien perusteella.

1. Colorado Avalanche (37-9-9)
Avalanchen moottori on yskinyt viime aikoina yllättävän pahasti, mutta isossa kuvassa joukkue on edelleen koko liigan kärkeä. NHL:n runkosarja on maraton, jonka varrella jokaiselle ryhmälle osuu tuloksellisesti heikompia jaksoja. Avalanchen GM Chris MacFarland ei pelkää suuria peliliikkeitä, joten sarjataulukon ykkösjoukkuetta kannattaa pitää silmällä ennen maaliskuun 6. päivänä koittavaa pelaajasiirtojen takarajaa. Kalliovuorilla uskotaan edelleen tiukasti pitkään playoff-kevääseen.

2. Tampa Bay Lightning (37-14-4)
Voisiko vanha mestari olla sittenkin uusi mestari? Vuosikymmenen alussa NHL:ää rautaisella otteella hallinnut Lightning näyttää juuri nyt joukkueelta, joka taistelee tällä kaudella tosissaan Stanley Cup -mestaruudesta. Joukkueen kärkipelaajat hoitavat hommansa hienosti, ja heidän rinnalleen on noussut myös uusia vastuunkantajia. Tampa Bayn nykykunnosta kertoo se, että joukkue on jäänyt 21 viime ottelussaan pisteittä vain kerran.

3. Carolina Hurricanes (36-15-6)
Hurricanes on kuulunut jo useamman vuoden ajan NHL:n kirkkaimpaan kärkeen, mutta finaalipaikka on jäänyt vielä saavuttamatta. Tällä kaudella Carolina on ollut totutun vahva, mutta joukkueen lopullinen iskukyky mitataan vasta kevään tärkeimmissä otteluissa. Sebastian Aho on ollut odotetusti hurrikaanipaitojen ykköstykki, mutta uusia yllättäjiäkin on nähty. Tulokasmaalivahti Brandon Bussi on ollut yksi koko NHL-sesongin suurimmista sensaatioista.

4. Dallas Stars (34-14-9)
Stars voidaan laskea samaan kategoriaan edellä mainitun Hurricanesin kanssa. Dallas on ollut useiden vuosien ajan yksi Läntisen konferenssin kärkijoukkueista, mutta mestaruus antaa vielä odottaa itseään. Seuran ainoa Stanley Cup -voitto on vuodelta 1999, ja finaaleissa tähtinutut olivat viimeksi 2020. Joukkueen runko rakentuu vahvasti suomalaispelaajien – Mikko Rantasen, Roope Hintzin, Miro Heiskasen ja Esa Lindellin – ympärille, ja heille on ladattu paljon odotuksia kevään pudotuspeleihin. Starsin tie on noussut pystyyn konferenssifinaaleissa kolmena peräkkäisenä keväänä, joten revanssihenkeä pitäisi riittää.

5. Minnesota Wild (34-14-10)
Wildin GM Bill Guerin antoi joulukuussa koko liigalle myrskyvaroituksen, kun hän hankki tähtipuolustaja Quinn Hughesin Vancouver Canucksista. Minnesotan kokoonpano ei kalpene pahimpien vastustajien rinnalla, mutta voittamisen kulttuurin kanssa on vielä tekemistä. Wildin edellinen playoff-sarjan voitto on peräti yhdeksän vuoden takaa, ja sen jälkeen tappioita on tullut niskaan yhteensä kahdeksan. Pahin haaste voi odottaa jälleen playoffien ensimmäisellä kierroksella, missä vastaan saattaa asettua heti divisioonavihollinen Stars.

6. Montreal Canadiens (32-17-8)
Canadiens on rakentanut kärsivällisesti tulevaisuuden menestysjoukkuetta, ja nyt organisaatiossa odotetaan ensimmäisiä tuloksia. Stanley Cup -mestaruus olisi jättipotti, mutta pitkä playoff-kevät ei ole missään nimessä mahdoton. Omalla NHL-urallaan Stanley Cup -mestaruutta Lightningissa juhlinut päävalmentaja Martin St. Louis on saanut Montrealin pelaamaan vauhdikasta, hyökkäysorientoitunutta ja ennen kaikkea menestyvää jääkiekkoa. Montrealin tulevaisuus näyttää kirkkaalta, sillä seuran nuorista hyökkääjistä Ivan Demidov johtaa tulokkaiden pistepörssiä ja Oliver Kapanen on keltanokkien maalipörssin jaetulla kärkipaikalla.

7. Pittsburgh Penguins (29-15-12)
Moni ei pitänyt ennen kauden alkua Penguinsia edes playoff-joukkueena, mutta juuri nyt joukkue on vahvasti matkalla kohti sesongin huipentavia otteluita. Pittsburgh on ajanut viime vuosina kokoonpanoonsa nipun nuoria pelaajia, mutta päävastuu menestyksestä lepää edelleen kapteeni Sidney Crosbyn ja konkarisentteri Jevgeni Malkinin harteilla. Ensimmäistä kauttaan NHL-päävalmentajana toimiva Dan Muse on onnistunut haastavassa tehtävässään lähes täydellisesti.

8. Detroit Red Wings (33-19-6)
Red Wings on uusi tuttavuus tällä listalla, sillä joukkueen edellisestä playoff-esiintymisestä on vierähtänyt jo yhdeksän vuotta. Nyt Detroitilla on kasassa potentiaalinen joukkue, mutta mestaruus olisi silti jättiyllätys. Red Wingsin kokoonpanosta löytyy laatua jokaiselle pelipaikalle, mutta yhteiset kokemukset pudotuspelikiekosta ovat vähissä. Detroitilla on kuitenkin edessään huomattavasti valoisammat ajat.

9. Buffalo Sabres (32-19-5)
Aina kannattaa unelmoida, eikö niin? Sabres on kuluvan kauden tuhkimotarina, jonka loppuhuipennusta ei ole vielä kirjoitettu. Jo playoff-paikka olisi suuri saavutus, sillä Buffalo on jäänyt kauden tärkeimpien otteluiden ulkopuolelle jo 14 peräkkäisen kauden ajan. Maaliskuun pelaajasiirtojen takaraja näyttää suuntaa siitä, kuinka tosissaan Sabresin tuore GM Jarmo Kekäläinen on joukkueen menestysmahdollisuuksien suhteen.

10. Boston Bruins (32-20-4)
Bruinsin ryhtiliikkeelle pitää nostaa hattua. Perinteikäs seura oli viime kaudella yksi Itäisen konferenssin heikoimmista joukkueista, mutta nyt bostonilaiset ovat jälleen mukana taistelussa playoff-paikoista. Yksi suurimmista onnistujista on ollut viime kesänä päävalmentajaksi pestattu Marco Sturm, joka on tehnyt todella hyvää tulosta nykyisen kokoonpanon kanssa. Bruins on jäänyt 17 viime ottelussaan vain kahdesti ilman pisteitä, ja se lupaa hyvää loppukautta ajatellen.