Blue Jackets lähtee olympiatauolle äärimmäisen kovassa vireessä

Columbus Blue Jacketsin kausi näytti vielä vuodenvaihteen jälkeen valuvan käsistä hitaasti mutta varmasti. Itäinen konferenssi on ollut tällä kaudella värikäs, ja sen sisällä on nähty nousuja sekä laskuja, mutta mikään ei viitannut siihen, että Blue Jackets pystyisi kääntämään kurssinsa liki yhtä sensaatiomaisesti kuin Buffalo Sabres.

Tammikuun puolenvälin jälkeen Columbus on kuitenkin paahtanut käsittämättömän kovassa vireessä. Keskiviikkona tilille kilahti seitsemäs peräkkäinen voitto, kun Blue Jackets kaatoi Chicago Blackhawksin kotonaan puhtaasti 4-0.

Blue Jacketsin kauden käännekohta koitti 13. tammikuuta, kun päävalmentaja Dean Evasonille näytettiin ovea ja päävalmentajaksi pestattiin kokenut Rick Bowness, joka oli jo kertaalleen vetäytynyt viettämään eläkepäiviä.

– Tämä on kriittinen hetki kaudessamme. Siksi tunsimme, että jotain täytyy nyt tehdä. Nyt oli sen aika, ja olemme onnekkaita, että saimme palkattua Rick Bownessin, Blue Jacketsin GM Don Waddell sanoi palkkauksen yhteydessä reilut kolme viikkoa sitten.

Columbuksessakaan tuskin odotettiin, että tuloksellinen muutos olisi näin merkittävä ja nopea. Bownessin otettua ohjat Blue Jackets (10-1-0) on ollut NHL:n kovavireisin joukkue ja napsinut tuolla jaksolla peräti 90,9 prosenttia tarjolla olleista sarjapisteistä. Lähimmäksi sinitakkeja pääsee Tampa Bay Lightning, jonka pisteprosentti on ollut 85,0.

Ennen nousun alkamista Columbus oli koko Itäisen konferenssin jumbona seitsemän pisteen päässä idän viimeisestä pudotuspelipaikasta. Väkevän nykyvireen myötä ero pudotuspeliviivaan on kaventunut kahteen pisteeseen. Bowness kuitenkin huomautti, että vaikka joukkue lähtee olympiatauolle liigan kovavireisimpinä, savottaa piisaa myös tauon jälkeen.

– Totuus on se, että olemme ottaneet 24 tarjolla olleesta pisteestä 22, mutta meillä ei ole vieläkään playoff-paikkaa. Meidän täytyy siis jatkaa hommia ja parantaa edelleen. Olemme tehneet asioita paremmin joka ottelussa ja parantaneet pelillisesti, Bowness sanoi.

– Pelaajille pitää antaa tunnustusta. He ovat paiskineet kovasti hommia ja tehneet tämän mahdolliseksi, hän jatkoi.

Valmentajavaihdoksen jälkeisestä tuloksellisesta onnistumisesta kertoo paljon se, että ennen Bownessia NHL:n yli satavuotisessa historiassa vain kuusi luotsia oli saavuttanut 10 voittoa 11 ensimmäisessä ottelussaan uudessa seurassa.

Blue Jacketsin avainpelaajat ovat olleet voittoputken aikana hyvässä vireessä. Tälläkin kaudella NHL:n parhaan puolustajan Norris Trophysta taisteleva Zach Werenski teki keskiviikon ottelun avausmaalin viidennellä peliminuutilla. Tuo osuma jäi lopulta myös voittomaaliksi, kun 21 kertaa torjunut Jet Greaves piti maalinsa puhtaana.

Werenskistä tuli samalla ensimmäinen 20 maalin rajapyykille tällä kaudella yltänyt NHL-puolustaja. Lähimpänä häntä on tällä hetkellä Washington Capitalsin Jakob Chychrun, joka on heiluttanut verkkoa 19 kertaa. Columbuksen tähtipuolustaja sanoi, että elementit voittoon olivat olemassa jo ennen vahvaa jaksoa.

– Eihän tällaista voi koskaan nähdä ennalta, mutta mielestäni meillä oli jo valmiiksi hyvä joukkue, jonka tiesimme pystyvän tähän. Olemme saaneet pelata paljon kotona, missä olemme hyviä. Olemme voittaneet tien päällä todella kovia joukkueita ja hoitaneet homman. Kun pelaamme niin kuin olemme pelanneet, tämä ei yllätä ollenkaan, Werenski paalutti.

Ottelu oli Blue Jacketsille viimeinen ennen olympiataukoa. Seuraava ottelu on edessä vasta 27. helmikuuta, kun sinitakit matkustavat Boston Bruinsin vieraaksi.

– Meille oli tärkeää, että pääsimme tauolle oikeassa vireessä. Puhuimme ennen peliä siitä, ja teimme mielestäni hyvää työtä. Saimme hyvän alun ja rakensimme sen päälle, kauden toisen nollapelinsä torjunut Greaves summasi.

Syksyllä hyvin pelannut Blackhawks on sen sijaan valahtanut Läntisessä konferenssissa jo kymmenen pisteen päähän pudotuspeliviivasta.