Lightning lähtee olympiatauolle tulikuumassa tuloskunnossa

Tampa Bay Lightning sai torstaina vieraakseen Florida Panthersin viimeisellä olympiataukoa edeltävällä ottelukierroksella. Floridan osavaltion joukkueiden keskinäinen vääntö oli tuttuun tapaan hyvin kuuma.

Lentopallomailat heiluivat, tanssiaskelia haettiin lukuisten parien kesken ja jäähyaition saranoilta kysyttiin kestävyyttä. Jäähyjä jaettiin tällä kertaa yhteensä 147 minuutin edestä. Ottelun voittajasta ei kuitenkaan jäänyt pienintäkään epäselvyyttä, sillä Lightning löylytti Panthersia maalein 6-1.

– Olemme tyytyväisiä kahteen pisteeseen ja siihen, miten puolustimme toisiamme. Tästä on tullut normaalia meidän välisissä otteluissamme, Ruotsia olympialaisissa edustava Lightningin kapteeni Victor Hedman hymyili ottelun jälkeen viitaten "lämminhenkiseen" kamppailuun.

Lightning on ollut NHL:n kuumin joukkue joulun tienoilta olympiataukoon saakka. Salamapaidat porskuttavat viiden ottelun voittoputkessa, ja 21 viime ottelun saldo on huikea 19-1-1. Tampa Bay on siis kerännyt tuolla jaksolla peräti 19 voittoa ja jäänyt sarjapisteittä ainoastaan kerran. Mukaan mahtuu esimerkiksi Tampassa pelatun Stadium Series -ulkoilmaottelun voitto, jossa Lightning nousi ensimmäistä kertaa historiassaan neljän maalin takamatkalta voittoon ja kaatoi Boston Bruinsin.

Yksi Lightningin voittojen keskeisimmistä arkkitehdeistä on ollut maalivahti Andrei Vasilevski, joka on päässyt loistavaan iskuun toivuttuaan loukkaantumisesta kauden ensimmäisen kolmanneksen jälkeen. Torstain ottelussa hän venyi kiekon tielle jälleen 33 kertaa ja päästi vain yhden maalin.

Hyökkäys on tuottanut tulosta laajalla rintamalla sen lisäksi, että venäläistähti Nikita Kutsherov on ollut hurjalla pelipäällä. Tampa Bayn superjakson aikana Kutsherov on kirjauttanut 21 otteluun huimat 16+33=49 tehopistettä. Saman ajanjakson toiseksi kovin pistenikkari on ollut Edmonton Oilersin Connor McDavid (13+25=38), joka jää Kutsherovista peräti 11 pisteen päähän.

Lightning on takonut 21 viime otteluun 88 maalia ja päästänyt 49. Näistä otteluista peräti 17 on ollut sellaisia, jossa salamapaidat ovat sytyttäneet punalampun vähintään neljä kertaa.

– Voittosaldomme kertoo itsessään, miten on mennyt. Olemmeko kuitenkaan olleet täydellinen joukkue koko ajan? Emme ole. Olemmeko pelanneet koko ajan melko hyvin? Kyllä. Niissä hetkissä, kun emme ole pelanneet hyvin, meidät on pelastanut maalivahti, ylivoima tai alivoima, Lightningin päävalmentaja Jon Cooper sanoi.

Suvereenit esitykset ovat tehneet Lightningista Atlantic-divisioonan ensimmäisen joukkueen, jonka playoff-passi voidaan käytännössä leimata jo tässä vaiheessa. Muilla divisioonan joukkueilla sen sijaan piisaa savottaa vielä kevättalven aikana. Itäisessä konferenssissa Tampa Bay jakaa kärkipaikan Carolina Hurricanesin kanssa.

Lightningin kärkipelaajista esimerkiksi Kutsherov ja Vasilevski saavat levätä olympiatauon ajan, joten akuissa pitäisi olla mukavasti virtaa runkosarjan viimeiseen rutistukseen ennen pudotuspelejä.

Moni Tampa Bayn pelaaja kuitenkin matkaa olympialaisiin, ja torstain kaikki kuusi maalintekijää edustaa kotimaataan Milanon olympiaturnauksessa. Hyökkääjät Brandon Hagel (Kanada), Zemgus Girgensons (Latvia), Jake Guentzel (Yhdysvallat), Pontus Holmberg (Ruotsi) ja Oliver Bjorkstrand (Tanska) sekä puolustaja Erik Cernak (Slovakia) hyppäävät Italiaan suuntaavaan koneeseen viikonloppuna.

– Olen totta kai ylpeä pelaajista, jotka pääsivät mukaan maidensa olympiajoukkueisiin. Oman maan edustaminen on kunnia-asia, ja kaikki odottavat pääsevänsä kokemaan olympiajäiden tunnelman. Ne ovat hetkiä, joista pienenä poikana haaveili. Toivottavasti kaikki pysyvät terveinä ja pelaava hyvän turnauksen, Cernak sanoi.

Panthersilla on olympiatauon jälkeen edessään kovat talkoot. Hallitseva mestari on tällä hetkellä Atlantic-divisioonan pohjalla, ja eroa divisioonassa kolmantena olevaan Detroit Red Wingsiin on jo 11 pistettä. Playoffien villi kortti -paikankin saavuttaminen on työn ja tuskan takana, sillä niitä hallussaan pitävät Buffalo Sabres ja Boston Bruins ovat kahdeksan pisteen päässä.

Panthers sai torstaina maalihanansa auki vasta kolmannen erän puolivälissä, kun Mackie Samoskevich iski ylivoimalla kauden kuudennen maalinsa. Suomea olympialaisissa edustava Anton Lundell kirjautti syöttöpisteen Samoskevichin osumaan. Lundellin tapaan Italiassa leijonapaidan ylleen pukevat Floridan Eetu Luostarinen ja Niko Mikkola jäivät tehopisteittä.