Kuokkasen maali laiha lohtu Penguinsin jalkoihin jääneelle Devilsille

Pittsburgh Penguins vain kiihdyttää vauhtia joulun lähestyessä. Joukkue paahtaa seitsemän ottelun voittoputkessa, ja viimeisen kuukauden aikana pelatuista 14 ottelusta on tullut 11 voittoa. Kaiken lisäksi vahvistuksia on tulossa, sillä Jevgeni Malkinin paluu on jo lähellä.

Penguinsin voittoputki jatkui sunnuntain kierroksella, kun isäntäjoukkue New Jersey Devils nöyrtyi maalein 2-3. Janne Kuokkanen piti Devilsin vielä taistelussa mukana kaventaessaan tilanteeksi 1-2 toisen erän alkuminuuteilla, mutta lopulta Penguins vei pisteet ja painoi Devilsin yhä syvemmälle tappioputkeen. New Jersey on nyt hävinnyt kuusi peräkkäistä ottelua ja viimeiseen 18 otteluun on tullut 15 tappiota.

• Aika ajoin pelasimme hyvin, mutta tuntui kuin pelissämme ei juurikaan ollut rytmiä, varsinkaan hyökkäyspelaamisessa, Penguinsin avausmaalin tehnyt Teddy Blueger harmitteli.
  Sullivan pitää Penguinsin taiteluhengestä
  Pittsburghin päävalmentaja Mike Sullivan kuitenkin näki jotain, mistä hän piti kovasti: taistelevan joukkueen, joka ottaa voittoja vaikka väkisin. Se on hänestä hyvän joukkueen merkki.
  - Pidän joukkueen asenteesta. Kaverit todella pitävät huolta toisistaan ja pelaavat kovaa toisilleen. Joukkue on melkein koko kuukauden ajan ollut taisteleva ja sitkeä, hän tuumi ottelun jälkeen.
  Penguinsin taisteluhengestä kertoi paljon se, että joukkue pelasi alivoimalla, kun Blueger ohitti Devilsin maalilla pelanneen Jon Gilliesin, joka pelasi ensimmäisen ottelunsa Devils-paidassa sen jälkeen, kun hänet hankittiin St. Louis Bluesista joulukuun puolivälissä. Gillies on seuralle ennätyksellinen kuudes maalivahti, joka on vartioinut Devilsin maalia tällä kaudella. Häntä ennen tolppien välissä ovat olleet Mackenzie Blackwood, Jonathan Bernier, Nico Daws, Akira Schmid ja Scott Wedgewood.
  Malkinin odotettu paluu lähestyy
  Penguins näyttää saavan hartaasti toivotun joululahjan, sillä keskushyökkääjä Jevgeni Malkin on joukkueen harjoituksissa vaihtanut lähes kolme viikkoa pitämänsä kontaktin kieltävän valkoisen paidan mustaan, rajoitetun kontaktin sallivaan paitaan. Malkinin polvi leikattiin kesäkuussa, ja Sullivanin sanoin tähtihyökkääjän osallistuminen harjoitteluun on nyt lähempänä sataa prosenttia kuin kertaakaan aikaisemmin tällä kaudella.
  - Hänen (Malkin) persoonallisuutensa innostaa joukkuetta joka kerta, kun hän on jäällä. Ja totta kai hänen osallistumisensa harjoituksiin pistää kaikki yrittämään entistä enemmän, Sullivan kertoi, kuinka Malkin vahvistaa joukkuetta vajaakuntoisenakin.
  Penguinsin kokoonpanosta puuttuvat alavartalovammasta kärsivät Brian Boyle ja Bryan Rust sekä ylävartalovamman takia sairastuvalle joutunut Jake Guentzel, mutta siitä huolimatta joukkue on kairannut voittoja.
  Metropolitan-divisioonan sarjataulukko näyttääkin aivan toisenlaiselta kuin joitakin viikkoja sitten, kun Penguins oli valahtanut jämäsijoille. Tällä hetkellä Penguinsin potti on 39 pistettä, ja joukkue on ilmoittautunut mukaan taisteluun divisioonan kärkisijasta Carolina Hurricanesin (43 pistettä), Washington Capitalsin (43) ja New York Rangersin (42) kanssa.