Kovan tien kulkeneet kohtaavat lännen finaaleissa

Kaksi uupunutta joukkuetta ottaa toisistaan mittaa, kun panoksena on Läntisen konferenssin mestaruus. Se saa varmasti tähänastisen rasituksenkin katoamaan mielestä, sillä tässä vaiheessa vuotta jokainen intohimoinen jääkiekkoilija puhkuu intoa.

San Jose Sharks lunasti paikkansa konferenssifinaalivaiheeseen kaikista joukkueista viimeisenä, päivää myöhemmin kuin St. Louis Blues. Molemmat väänsivät toisella kierroksella rankan seitsemän ottelun sarjan, jonka myötä lepo ja valmistautuminen jäävät finaaliavauksen alla varsin vähäiselle ajalle. Ensimmäinen ottelu pelataan Kaliforniassa lauantaina.

Sharks voitti Läntisen konferenssin kolme vuotta sitten ja jatkoi kamppailuun Stanley Cupista, mutta silloin Pittsburgh Penguins oli vahvempi. Silloinkin se kohtasi konferenssifinaaleissa Bluesin ja meni jatkoon kuudessa ottelussa. Nyt Bluesin tähtäimessä on revanssi ja seuran ensimmäinen Stanley Cup -finaalisarja sitten vuoden 1970.

Seuraavassa käydään läpi ennakkoasetelmat Läntisen konferenssin finaalisarjaan:

Tie konferenssifinaaleihin

Sharks: San Jose ei ole kulkenut ainakaan helpointa tietä. Kahdella ensimmäisellä pudotuspelikierroksella se pelasi 14 ottelua 14 mahdollisesta, eli väänsi molemmilla kerroilla voiton vasta seitsemän kamppailun jälkeen. Avauskierroksella se nousi jatkoon kuilun partaalta, 1-3 tilanteesta, toisella se vuorotteli Colorado Avalanchen kanssa voittajana loppuun asti ja ratkaisi kotikentällään.

Blues: St. Louisillakin on takana jo peräti 13 playoff-ottelua. Winnipeg Jets kaatui vielä kuudessa kamppailussa, mutta Dallas Stars laittoi tosissaan kampoihin, ja sarja oli kertaalleen jopa katkolla texasilaisille. Blues kuitenkin nousi vielä seitsemänteen otteluun, jonka se voitti toisessa jatkoerässä.

Vahvuudet
Sharks:Pisteitä tulee laajalta rintamalta ja jopa Sharksin puolustajat ovat olleet tehokkaita. Minkään joukkueen takalinjoilta ei ole tullut pudotuspeleissä yhtä paljon pisteitä kuin San Josen pakistosta. Brent Burns, Erik Karlsson ja Marc-Edouard Vlasic ovat tehneet kolmestaan pudotuspeleissä yhteensä jo 32 tehopistettä.
St. Louisin avauskierroksen Winnipeg-sarjan kuudesta ottelusta viisi päättyi vierasvoittoihin, ja Dallas-sarjassakin kotijoukkue voitti seitsemästä kamppailusta vain kolme. Konferenssifinaaleissa kotietu on Sharksin, ja sille se on toistaiseksi ollut oikeasti merkityksellinen. San Jose on hävinnyt kahdeksasta kotiottelustaan vain kaksi, joten sillä on hyvät mahdollisuudet ottaa ohjat heti ensi-iltana SAP Centerissä.

Blues: Joukkue niin isolla j-kirjaimella, että se varmaan kävelisi Missourista Kaliforniaan pelaamaan vierasottelun. Bluesin taisteluhenki on rakennettu vaikeuksien kautta, ja kun jokainen niistä vaikeuksista on selätetty, usko pukukopissa on takuulla tapissa. Se tuntuu antavan paljon anteeksi pelillisestikin, sillä porukka tietää joukostaan löytyvän heikkoinakin hetkiä uusia sytykkeitä.
Myös Bluesin puolustuksen hyökkäyssuunnan osaaminen on päässyt esille. Alex Pietrangelo on ollut koko ajan joukkueen tehokkaimpia pelaajia, Colton Paraykon viivalaukaus taas on jokaisen maalivahdin painajainen. Kaksikko on iskenyt pudotuspeleissä 13 otteluun yhteensä 18 pistettä. Kiekollisesti pätevät takalinjat mahdollistavat Bluesin kiekonhallinnan.
Heikkoudet
Sharks: Mikä on rasituksen vaikutus, kun Sharks joutuu kohtamaan Bluesin kaltaisen raastajajoukkueen? St. Louis on pelannut paikoin hyvinkin fyysistä peliä, jossa kontaktitilanteita ei kaihdeta. Samalla Bluesin kyky hallita kiekkoa ja vyöryttää pitkiä jaksoja pakottaa Sharksin liikkeeseen. Onko uupumus vältettävissä, kun intensiivinen tahti vain jatkuu?
Blues: Jaden Schwartzin ja Vladimir Tarasenkon muutamat tähtihetket ovat tehneet ratkaisevan eron silloin, kun Bluesin hyökkääminen on ollut muutoin yllättävänkin tuloksetonta - toki Dallasin maalivahti Ben Bishop olisi saanut minkä tahansa joukkueen tuskailemaan. Schwartzilla on näistä pudotuspeleistä tilillään jo kahdeksan maalia, Tarasenkolla viisi. He ovat olleet St. Louisin hyökkäämisen kirkkaimmat tähdet, mutta Tarasenkokin pelasi Stars-sarjan lopussa kolme pisteetöntä ottelua. Riittävätkö ratkaisijat?

Voiton avain
Sharks: Martin Jonesin ailahtelulle ei ole enää varaa. Maalivahti on kärsinyt kauden mittaan monin paikoin rankastakin ailahtelusta, mutta toisen kierroksen Colorado-sarjassa hän oli parhaimmillaan ilmiömäinen. Se on edellytys myös kaksintaistelussa Jordan Binningtonia vastaan, ja Jonesin on pystyttävä samanlaisiin temppuihin kuin Bishop edellisellä kierroksella. Jos molemmat maalivahdit säilyttävät viime aikojen tasonsa, maalinteosta tulee tuskaa.
Blues:Kaikkien hyökkääjien on oltava valmiita ratkaisuihin jokaisessa ottelussa. Sekä Winnipegiä että Dallasia vastaan Blues pärjäsi välillä yksilöiden suonenvedoilla, mutta nyt toisella puolella on niin leveä arsenaali, että kaikkien on oltava vaarallisia. Esimerkiksi Ryan O'Reilly ja Brayden Schenn ovat suurennuslasin alla. Yksittäisen pelaajan tehokas ilta ei riittäne Sharksin ratkaisurintamaa vastaan.

X-faktori
Sharks: Silloin kun sarja venyy, Peter DeBoer on vahvoilla. Tämä kevät on vankistanut Sharks-valmentajan vahvaa saldoa seitsemänsissä otteluissa. DeBoer on toiminut NHL:ssä päävalmentajana neljässä seiskapelissä ja voittanut ne kaikki. Sharksilla alkaa jo olla moisista tilanteista kohtalaista kokemusta muutenkin.
[Lue ottelusarjan SJS-STL kaikki jutut täältä]
Blues:Hiekkapaperilla päällystetty Patrick Maroon siivitti Bluesin voittoon Stars-sarjan seitsemännessä ottelussa. Maroon on kuin luotu pudotuspelejä varten, eikä hän koskaan epäröi asettua vastustajan maalin eteen. Siellä hän otti lukemattomia iskuja muiden muassa Bishopin mailasta, mutta teki myös tuhojaan. St. Louisin oma poika on ankara kamppailija ja vaikeasti siirreltävä järkäle, joka ärsyttänee Sharks-faneja myös Anaheim-taustansa myötä.