Kolme kysymystä Leijonien olympiaturnauksen alla

Milano-Cortinan 2026 talviolympialaisten miesten jääkiekkoturnaus käynnistyy keskiviikkona 11. helmikuuta. Mukana on 12 maata, jotka on jaettu kolmeen neljän maan lohkoon. Ykköset ja paras toiseksi sijoittunut jatkavat suoraan puolivälieriin, kun taas loput kahdeksan maata aloittavat pudotuspelit karsintakierroksella.

Suomi pelaa B-lohkossa. Leijonien avausvastustaja on keskiviikkona Slovakia. Perjantaina 13. helmikuuta Suomi pelaa Ruotsia vastaan ja lauantaina 14. helmikuuta vastassa on kisojen isäntämaa Italia. Pudotuspelit alkavat 17. helmikuuta ja mitalien kohtalo ratkaistaan 22. helmikuuta.

Seuraavassa on kolme kysymystä Leijonien joukkueeseen liittyen turnauksen alla.

Löytyykö kuuma maalivahti?

Suomen maalivahtiosasto joutui viime hetken myllerrykseen, kun Buffalo Sabresin Ukko-Pekka Luukkonen loukkaantui kisojen kynnyksellä. Luukkonen joutui jäämään sivuun Leijonien joukkueesta ja hänen tilalleen nimettiin Boston Bruinsin Joonas Korpisalo.

Lisää aiheesta: Korpisalo korvaa loukkaantuneen Luukkosen olympialeijonissa

Lähtökohtaisesti Leijonien ykkösmaalivahti olisi joka tapauksessa ollut Juuse Saros. Nashville Predatorsin luottomies on pelannut tällä kaudella 44 ottelua ja voittanut niistä 21. Saroksen torjuntaprosentti on 89,2. Tilastojen valossa kausi on tähän asti ollut hänen NHL-uransa heikoin, mutta lyhyessä olympiaturnauksessa tärkeintä olisi lämmetä juuri oikeaan aikaan.

Suomelle maalivahtipeli on perinteisesti ollut vankka vahvuus, joten Sarokselta toivotaan samanlaisia otteita kuin viime vuoden MM-turnauksessa. Siellä hän pelasi kuusi ottelua torjuntaprosentilla 94,3. Sarosta ei liiemmin ole nähty miesten maajoukkueessa, mutta nyt hän on varmasti seuratuimpia pelaajia maailman parhaiden palatessa olympiakaukaloon ensimmäistä kertaa 12 vuoteen.

Korpisalo on ollut Bruinsin kakkosmaalivahti ja torjunut 22 ottelussa torjuntaprosentilla 89,3. Saroksen ohella alkuperäiseen olympiajoukkueeseen nimetty Kevin Lankinen on pysäyttänyt kiekkoja Vancouver Canucksissa 32 ottelussa 87,6 prosentin varmuudella.

Luotetaanko tuttuihin yhdistelmiin?

Joukkueet matkustavat Milanoon viikonvaihteen ympärillä ja ehtivät valmistautua ensimmäiseen otteluun parin päivän ajan. Niiden aikana alkavat selvitä ketjut, joilla pelejä lähdetään pelaamaan. Päävalmentaja Antti Pennasen johtamalla Suomen valmennuksella on todennäköisesti niistä jo omat hahmotelmansa.

Valtaosa Suomen joukkueesta koostuu samoista pelaajista, jotka olivat mukana viime helmikuussa 4 Nations Face-Off -turnauksessa. Sieltä voidaan ehkä etsiä osviittaa myös olympiaturnauksen kokoonpanoon.

Pelillisesti Suomelle jäi 4 Nationsista parantamisen varaa, mutta Mikael Granlund oli ryhmän tehomies kolmella maalillaan ja neljällä pisteellään. Pistekakkonen Patrik Laine ei ole mukana olympiaturnauksessa, kuten ei myöskään Aleksander Barkov. Kanadaa vastaan pelatussa viimeisessä ottelussa Barkov oli ykkösketjun keskellä ja Laine kolmosketjun laidalla. Granlund puolestaan pelasi kakkosketjun laitahyökkääjänä.

Olympialaisissa pelaavasta Suomen joukkueesta 4 Nations Face-Off -turnauksessa mukana eivät olleet Montreal Canadiensissa hienoa tulokaskautta pelaava Oliver Kapanen, Colorado Avalanchen monikäyttöinen Joel Kiviranta ja olympiakaukaloissa jo tuhojaan tehnyt Seattle Krakenin Eeli Tolvanen. Puolustuksesta puuttuivat Dallas Starsin takalinjojen tähti Miro Heiskanen, Philadelphia Flyersin Rasmus Ristolainen sekä ainoana NHL:n ulkopuolelta olympiaryhmään valittu Mikko Lehtonen.

Suomella voisi olla mahdollisuus luottaa tiettyihin tuttuihin pareihin. Granlund, Mikko Rantanen ja Roope Hintz olivat tehokas yhdistelmä viime keväänä Dallasissa. Anton Lundell ja Eetu Luostarinen tuntevat toisensa läpikotaisin Stanley Cup -mestari Florida Panthersin hyökkäyksestä. Carolina Hurricanesin ykkössentteri Sebastian Aholla ja nykyisin Chicago Blackhawksia edustavalla Teuvo Teräväisellä on yhteistä historiaa Carolinasta.

Onko Heiskanen kaiken mullistava palanen?

Heiskasen poissaolo viime helmikuun neljän maan turnauksesta oli Suomelle kova takaisku. Nyt Leijonat saa dynaamisimman puolustajansa olympiakaukaloon täydessä iskussa, mahdollisesti Starsin pakistosta tuttuun tapaan Esa Lindellin parina. Lähtökohtaisesti voisi olettaa, että rutinoitunut parivaljakko pelaisi leijonanosan Suomen puolustuksen minuuteista.

Heiskasen ottelukohtainen peliaikakeskiarvo Starsissa on ollut tällä kaudella 26 minuuttia. Hän on pelaamassa NHL-uransa toiseksi tehokkainta kautta, sillä 55 ottelussa tehdyt 46 pistettä olisivat riittämässä vajaan 70 pisteen loppusaldoon. Stars jäi olympiatauolle kuuden ottelun voittoputkessa, jonka aikana Heiskanen toimi syöttäjänä seitsemässä maalissa. Hänen kauttaan käynnistyvät Leijonien hyökkäykset ja pyörii Suomen ykkösylivoima.