Kapanen osoitti kypsyyttä ja palasi tositoimiin terävänä

Kasperi Kapanen on pystynyt pitämään pelillisen tasonsa korkealla, vaikka Toronto Maple Leafsin kuluva kausi on sisältänyt melkoista turbulenssia.

Tuulennopea suomalaishyökkääjä kohautti viime viikolla kanadalaismediaa myöhästymällä pitkiksi venyneiden yöunien johdosta perjantain aamuharjoituksista. Tämän tyyppisiä tapauksia ei joukkueissa luonnollisestikaan katsota hyvällä.
Maple Leafsin päävalmentaja Sheldon Keefe teki ratkaisunsa ja siirsi 23-vuotiaan Kapasen sivuun lauantaina pelatusta kamppailusta, jossa vaahteranlehtinutut kohtasivat kotonaan Ottawa Senatorsin. Keefen miehistö nappasi taistosta lopulta tärkeän 2-1 voiton Mitch Marnerin onnistuttua jatkoajalla, ja Kapanen seurasi ottelua katsomosta käsin.
- Se (myöhästyminen) oli inhimillinen virhe, ja olen siitä pahoillani. Tulin harjoituksiin myöhässä, eikä se tietenkään ole oikein muita kohtaan. Kun virhe sattuu, niin siitä kuuluukin ottaa vastuu ja hyväksyä toimenpiteet, Kapanen kommentoi tapaustaan.
- Mielestäni tästä ei ole syytä tehdä sen suurempaa numeroa. Nämä ovat hyvin tyypillisiä tilanteita, joihin jokainen saattaa joutua. Tässä ei ole kyse mistään rangaistuksesta, vaan tietynlaisesta kasvattamisesta ja siitä, että hänestä pystyttäisiin saamaan enemmän irti, Keefe puolestaan kertoi.

Kapanen sisäistänyt taalaliigan kovan arjen
Maanantain kierroksella Kapanen veti taas luistimet jalkaan ja palasi tositoimiin, kun Maple Leafs isännöi Florida Panthersia. Kamppailu ei tällä kertaa mennyt Keefen suunnitelmien mukaan, ja sarjapisteet matkasivat lopulta palmujen alle Floridaan. Loppunumerot kirjattiin ilman Aleksander Barkovia pelanneille kissapedoille maalein 5-3. Kaiken kukkuraksi Toronton ykkösvahti Frederik Andersen joutui ensimmäisellä erätauolla jättämään ottelun kesken ylävartalovamman vuoksi.
- Pelasimme mielestäni hyvän ottelun, vaikka lopputulos ei ollutkaan se, mitä haettiin. Jos pelaisimme samalla tasolla sata kamppailua, niin luulen, että voittaisimme niistä 99, Keefe pohti ja jatkoi analyysiaan:
- Näin ollen lopputulos ei mielestäni kerro koko totuutta. Vastustaja sai ottelun aikana ehkä neljä hyvää maalipaikkaa, jotka tulivat meidän kiekollisista virheistämme.
Kapanen palasi ottelussa tutulle paikalle kolmosketjun oikeaan laitaan, jossa vierellä viilettivät Pierre Engvall ja Andreas Johnsson. Kuopiolaisen otteissa ei näkynyt epävarmuuden merkkejä, sillä Kapanen pyrki tyylilleen uskollisena ajamaan ahneesti kohti maalia ja hakeutumaan jatkuvasti hyville maalintekosektoreille.
Viiden ottelun mittaiseksi kasvanut pisteetön putki katkesi ottelun toisessa erässä, kun Kapanen teki komean esityön William Nylanderin viimeistelemään 2-1 johto-osumaan.

Kapanen on hieno esimerkki siitä, kuinka pyyteetön työnteko ja periksiantamattomuus ovat kantaneet häntä taalaliigan vaativassa arjessa. Lisäksi ympäristö on todellakin ollut sieltä haastavimmasta päästä, sillä Original Six -joukkueisiin lukeutuva Maple Leafs osaa olla pahimmillaan nuorelle tähdelle erittäin haasteellinen paikka kehittyä.
Kaikki on pitkälti ollut kiinni omasta tekemisestä, sillä Kapanen on pystynyt auraamaan tieltään eteen tulleet vaikeudet ja kasvamaan hurjasti henkisellä puolella.
- Tässä on kyse koko joukkueen yhteisestä matkasta, enkä halua olla se pelaaja, joka jarruttaa toimintaa. En myöskään halua, että pelikavereille tulee sellainen tunne, etten olisi tässä vakavissani, Kapanen painotti.
Toronto valahtamassa ulos pudotuspeleistä
Toronton tilanne ei maanantain tappion myötä juuri helpottunut Itäisessä konferenssissa, päinvastoin. Asemistaan niin ikään idässä kamppaileva Panthers otti voitollaan merkittävän harppauksen ja nousi pelimääriensä ansiosta Maple Leafsin ohi Atlantic-divisioonan kolmannelle sijalle.

Tällä hetkellä playoff-portit eivät aukeaisi idän 10. sijalle valahtaneelle Maple Leafsille, ja sekös olisi kiekkohullussa kaupungissa ja menestystä janoavalle organisaatiolle valtaisa pettymys.
- Monena iltana olemme pelanneet vain 40-50 minuuttia hyvää jääkiekkoa, mutta sen jälkeen peli on jostain syystä luisunut käsistä. Virheet maksavat tällä hetkellä erityisen paljon, ja meidän on oltava jatkossa huolellisimpia, maanantaina kauden 37. osumansa iskenyt Auston Matthews totesi.
Runkosarja on kovaa vauhtia kääntymässä kohti kriittisiä hetkiä, ja se näkyy molemmissa konferensseissa äärimmäisenä tasaisuutena. Piste-erot ovat pienet, ja sarjasijoitukset tuppaavat vaihtumaan lähes jokaisen kierroksen jälkeen. Maple Leafsin pelit jatkuvat keskiviikkona, kun Kapanen ja kumppanit haastavat vieraskaukalossa New York Rangersin.