Annusen nolla johdatti Avalanchen vierasvoittoon

Justus Annunen nousi torstaina Colorado Avalanchen johtohahmoksi vieraskentällä Chicago Blackhawksia vastaan.

Maalivahti torjui kaikki kohtaamansa laukaukset ja kirjautti näin uransa ensimmäisen nollapelin NHL:ssä. Avalanche jyräsi ottelussa puhtaaseen 5-0-voittoon.

- Hieno juttu saada tällainen tulos ja napata voitto. Sehän tässä on tärkeintä, vähäsanainen Annunen
tuumi.

Annunen torjui illan aikana 24 kertaa. Hän onnistui harvinaisessa tempussa, sillä vain kolme muuta Coloradon maalivahtia 20 viime vuoden aikana oli torjunut nollapelin tulokaskaudellaan NHL:ssä: Peter Budaj vuonna 2006, Calvin Pickard vuonna 2016 ja Jonas Johansson vuonna 2021.

Annunen on joutunut odottamaan vuoroaan kärsivällisesti, sillä Avalanche on luottanut perustelluista syistä ykkösmaalivahtiinsa. Aleksandar Georgijev on pelannut Coloradon tämän kauden 61 ottelusta peräti 48.

Torstain suoritus lisännee kuitenkin joukkueen uskoa nuoreen veskariin.

- Mitä enemmän pelejä kertyy, sitä helpompi on pelata. Opin tietämään, mitä minulta halutaan ja odotetaan. Yritän vain auttaa joukkuetta ja sain heiltä tänään itse paljon apua, Annunen sanoi.

Annusen edessä Avalanche teki maaleja tasaiseen tahtiin, eikä antanut Blackhawksille lopulta palaakaan. NHL:ssä eniten maaleja iskenyt joukkue oli maineensa veroinen.

Zach Parise aloitti maalinteon ensimmäisen erän lopulla, mutta ero repesi kunnolla vasta toisen 20-minuuttisen aikana. Connor Bedardin jäähy kostautui, kun Ross Colton tälläsi Avalanchen illan toisen. Tästä kului vain reilut 40 sekuntia ennen kuin 39-vuotias Parise tuplasi oman saldonsa 3-0-osumalla. Erän lopussa Colorado rankaisi vielä kertaalleen, kun Devon Toews osui kaksi sekuntia ennen taukosummeria.

Mikko Rantanen kirjautti 4-0-maaliin syöttöpisteen, Avalanchen suomalaisten illan ainoan tehomerkinnän. Rantanen venytti pisteputkensa viiden ottelun mittaiseksi. Pätkän aikana hyökkääjä on tehnyt kaksi maalia ja syöttänyt viisi lisää.

MacKinnon puolestaan sinetöi loppunumerot kolmannessa erässä ottelun toisella pisteellään. Tehot siivittivät MacKinnonin jo upeaan sadan pisteen saldoon koko kauden mittakaavassa. Sentteri jatkaa NHL:n pistepörssin kakkospaikalla. Häntä ennen sadan pisteen rajapyykin oli rikkonut Tampa Bay Lightningin Nikita Kutsherov, joka on nyt neljä pistettä MacKinnonin edellä. MacKinnon on Avalanchen historian ensimmäinen peräkkäiset sadan pisteen kaudet pelannut pelaaja.

Colorado ei ollut jättänyt yhtäkään vastustajaa nollille noin puoleentoista kuukauteen. Helmikuu oli sille kaksijakoinen, sillä seassa oli harvinaisen monta tappiota. Pahimmillaan Avalanche hävisi jopa neljä ottelua peräkkäin ja viisi kertaa kuuden ottelun jaksolla. Vielä viime viikkokin koetteli. Colorado kärsi tappiot sekä Detroit Red Wingsille että Toronto Maple Leafsille.

Nyt tilanne on taas kohentunut. Tiistaina kaatui Dallas Stars numeroin 5-1, nyt Chicago samalla tehtyjen maalien määrällä, mutta Annusen erinomainen ilta otti vastustajalta pois sen yhdenkin osuman.

- Nollapelin voittokiekolle on paikka kotona vanhempieni luona, joten se lähtee varmaan sinne, maalivahti kertoi.

Voitto nosti Avalanchen 79 sarjapisteeseen. Sijoitus on Central-divisioonassa kolmas, pistemäärä puolestaan sama kuin edellä Winnipeg Jetsillä. Manitobalaiset ovat kuitenkin pelanneet peräti kolme ottelua vähemmän, joten divisioonan teoreettinen kärkipaikka on heidän käsissään.

Dallas Stars on tällä hetkellä divisioonan ykkösenä, kaksi pistettä Jetsin ja Avalanchen edellä, mutta pelannut peräti neljä ottelua enemmän kuin Winnipeg ja yhden enemmän kuin Colorado. Mikä tärkeintä, Avalanche on voittanut seitsemästä viimeisimmästä divisioonan sisällä pelaamastaan ottelusta kuusi.

Takaa ei tällä erää ole näkyvissä varteenotettavia uhkaajia, joten pudotuspelipaikan suhteen ei pitäisi olla huolta. Kaksi viimeisintä voittoa ovat tärkeämpiä ison kuvan kannalta, kun Avalanche yrittää saada peliään uomiinsa kevättä ajatellen.