Playoff-paikkaa jahtaava New York Islanders kilpailee aikaa vastaan

New York Islanders tietää, että jokainen pistemenetys tässä vaiheessa kautta saattaa lopulta tarkoittaa pelien päättymistä runkosarjaan.

Islanders elättelee yhä toiveita pääsystä pudotuspeleihin, mutta tarvitsee vahvan parin viikon rykäisyn. Viimeiset pari peliä ovat ainakin lupaava alku.

Tiistaina joukkue kohtasi kotikentällään Chicago Blackhawksin. Vaikka maalimäärä jäi jalkapallolukemiin, Islanders poistui kaukalosta kaksi pistettä kylläisempänä 2-1 voiton myötä.

– Saimme ottelun alussa paljon maalipaikkoja, joita emme pystyneet hyödyntämään. Emme silti muuttaneet peliämme. Jatkoimme samaan tapaan ja pidimme kiinni suunnitelmastamme. Toisessakin erässä oli paljon tilanteita, ja kolmannessa saimme tulosta aikaan, Islandersin päävalmentaja Patrick Roy kertasi.

– Tämä oli meille tärkeä ottelu. Ja tiesimme sen kyllä.

Ilta oli vaikea, sillä kello kävi UBS Arenassa pitkään kotijoukkuetta vastaan. Blackhawks pääsi kolmanteen erään johdossa, mutta tasoitusmaalin tehtyään isännät iskivät myös voittomaalin nopeasti perään.

Jason Dickinson vei Chicagon johtoon ensimmäisessä erässä, kun pelattuna oli alle kahdeksan minuuttia. Loput avauserästä ja koko toinen erä pelattiin maaleitta, mutta kolmannen alussa Islandersin ottelun ensimmäinen ylivoima tuotti tulosta. Bo Horvat tehtaili 1-1 osuman, kun erää oli pelattu puolitoista minuuttia.

– Tuntui siltä kuin olisimme kokeilleet kaikkea mahdollista. Saimme paljon paikkoja. Yhden kiekon uppoaminen oli vain ajan kysymys. Joskus tällaisissa peleissä saattaa tuntua, että mikään ei mene sisään, joten tasoitusmaali oli merkittävä, Horvat kertasi.

Kotijoukkue sai toisen ylivoiman melkein heti perään, mutta se jäi tuloksettomaksi. Verkko heilui kuitenkin uudelleen Blackhawksin maalivahti Petr Mrazekin selän takana Simon Holmströmin viimeistellessä voittomaaliksi jääneen 2-1 osuman erän puolivälissä.

– Anders Lee heitti kiekon maalia kohti, ja yritin vain löytää sen. Löysin avoimen väylän, ja onneksi se meni sisään, Holmström totesi.

Voitto nosti Islandersin koko kauden saldon 81 sarjapisteeseen. Itäisen konferenssin taistelussa villeistä korteista se ei vielä riitä, sillä Tampa Bay Lightningin mennessä menojaan viimeisestä paikasta pudotuspeleihin taistelee tällä hetkellä vähintään kolme joukkuetta.

Toisessa villissä kortissa on kiinni tällä hetkellä Washington Capitals, joka on pisteen Islandersin edellä yhden ottelun vähemmän pelanneena. Kaksikon väliin mahtuu Detroit Red Wings, joka on tasapisteissä Capitalsin kanssa. Taaempana Pittsburgh Penguins on kolme pistettä Washingtonia perässä.

Islandersilla on pelaamatta vielä seitsemän runkosarjaottelua. Marginaali on siis takuulla käännettävissä. Harha-askeliin ei vain ole lainkaan varaa.

– Blackhawks pelasi hyvän ottelun, ja me kohtasimme hyvän maalivahdin luoman vaikean haasteen. Tänään piti taistella. Tulos ruokkii itseluottamustamme, mutta edessä on vielä paljon töitä. Jahtaamme pudotuspelipaikkaa, joten pelejä on pakko voittaa päästäksemme mukaan, Horvat sanoi.

Blackhawks laukoi ottelussa saarelaisten maalia kohti vain 19 kertaa. Pieni kokonaismäärä peittää kuitenkin taakseen hyviltä sektoreilta lähteneitä yrityksiä, jotka Islandersin maalivahti Ilja Sorokin torjui. Sorokin katkaisi kuuden ottelun henkilökohtaisen tappioputkensa.

– Hän oli loistava ja teki tarvittavat torjunnat. Hän on ilmiömäinen maalivahti, eikä sitä voi ottaa häneltä pois, vaikka voittoja ei olisi tullut. Emme ole pystyneet pelaamaan parhaamme mukaan hänen edessään. Tänään hän seisoi päällään, Horvat kiitteli.

Islanders näytti jo menettävän mahdollisuutensa maaliskuun aikana ajautuessaan kuuden ottelun tappioputkeen. Kymmenen ottelun jaksolla joukkue hävisi karut kahdeksan kertaa. Nyt tilanne on kohentunut edes rahtusen, sillä kuudesta viime ottelusta on tullut neljä voittoa. Maanantaina Islanders kaatoi Philadelphia Flyersin jatkoajalla. Nyt perään tuli kotiottelusta uutta uskoa luova kiri tappiolta rinnalle ja ohi.

Islanders pelaa lopuista otteluistaan neljä kotona ja kolme vieraissa. Mukana on kaksi kamppailua kaupunkialueen herruudesta New York Rangersia vastaan. Ensimmäisenä vuorossa on kuitenkin torstaina Columbus Blue Jacketsia vastaan pelattava vierasottelu.