Itäisen konferenssin pudotuspelien ennakko

Itäisen konferenssin pudotuspelit käynnistyvät keskiviikon ja torstain välisenä yönä Suomen aikaa kahdella ottelulla, kun Tampa Bay Lightning kohtaa Columbus Blue Jacketsin ja New York Islanders Pittsburgh Penguinsin.
Tampa oli suvereeni runkosarjan voittaja, ja pudotuspeleissä siitä voi kasautua paineita joukkueen harteille. Näin arvelee vuonna 2015 Stanley Cupin voittanut Kimmo Timonen. Mutta hän lisää, että Tampan materiaalin laajuus tulee esiin ja kantaa joukkuetta.

• Jos (Sergei) Bobrovski seisoo päällään ja Columbus saa työvaihteen sekä luistelun päälle, niin heillä on pieni mahdollisuus, Timonen arvioi NHL.com/fi:n haastattelussa.
  Islanders puolestaan on Timosen mielestä idän pudotuskevään yllätysjoukkue, mutta hän ei kuulu siihen joukkoon, joka uskoo Islandersin jatkavan yllätyksiään pudotuspeleissä.
  - Penguinsin kokemus tulee esiin ja maalivahtitaistelu kääntyy Matt Murrayn puolelle. Sarja voi venyä seiskapeliin, mutta Penguins menee jatkoon.
  Lisää aiheesta: [Lännen pudotuspelien ennakko\]
  Idän kaksi muuta otteluparia, Boston Bruins ja Toronto Maple Leafs sekä Washington Capitals ja Carolina Hurricanes aloittavat sarjansa torstain ja perjantain välisenä yönä Suomen aikaa. Timosen mielestä Bruinsin ja Maple Leafsin kohtaaminen on idän kiinnostavin taisto, ja siitä tulee kuuma yhteenotto.
  - Maple Leafs on pelannut vuoristoratakiekkoa viimeiset kolme neljä viikkoa, ja siksi uskon, että Bruins menee jatkoon, Timonen ruotii.
  Hän uskoo myös hallitsevan mestarin Capitalsin etenevän toiselle kierrokselle kokemuksensa ja materiaalinsa laajuuden ansiosta, jopa viidellä voitolla.
  - Mahtaako Hurricanesin Petr Mrazekin kantti kestää maalilla? Timonen pohtii.
  Seuraavassa idän otteluparit vielä tarkemmin:
  (A1) Tampa Bay Lightning - (VK2) Columbus Blue Jackets
  Blue Jacketsin GM Jarmo Kekäläinen pelasi kovilla panoksilla pelaajasiirtojen takarajalla eikä taipunut, vaikka hyökkääjä Artemi Panarin ja maalivahti Sergei Bobrovski ilmoittivat, etteivät he neuvottele jatkosta ennen kuin kauden jälkeen. Kekäläinen ei lähtenyt käymään kauppaa huippupelaajillaan vaan hankki vahvistuksia, ja Blue Jackets eteni pudotuspeleihin. Mutta vastus on äärimmäisen kova; runkosarjassa ennätyksestä toiseen marssinut idän kärkijoukkue Lightning.

• Tampa on nopea ja tosi taitava joukkue. Ei passaa paljon tehdä virheitä, kun kaveri tekee aika hyvällä prosentilla maaleja. Tekee maalit paikoista ja ylivoima on tosi hyvä. Hyvä pakisto ja hyvä maalivahti, Blue Jacketsin puolustaja Markus Nutivaara ruoti tulevaa vastustajaa.
  Lightningin avain voittoon:Venäläispelaajien kaikkien aikojen kovimman yhden kauden pistepotin koonnut Nikita Kutsherov (41+87=128) jatkaa pelaamista kuumalla mailalla.
  Blue Jacketsin avain voittoon: Lightning ei edelleenkään pysty pelaamaan omalla tasollaan pudotuspeleissä.
  X-faktori: Panarin oli liekeissä, kun Blue Jackets raivasi itsensä pudotuspeleihin runkosarjan toiseksi viimeisessä ottelussaan. Tuon illan kaltainen mailataiturointi voi olla liikaa jopa Lightningin Andrei Vasilevskille.
  Lisää aiheesta: [Lightningin ennätyskausi\]
  (M1) Washington Capitals - (VK1) Carolina Hurricanes
  Hirmumyrskyn lailla kauden jälkimmäisellä puoliskolla vastustajien yli pyyhkäissyt Hurricanes on ensimmäistä kertaa pudotuspeleissä sitten vuoden 2009. Joukkue on hitsautunut erittäin hyvin yhteen ja joukkuehenki on korkealla, mutta nähtäväksi jää, riittääkö se hallitsevaa mestaria vastaan.
  Capitals nimittäin oppi viime vuonna sen, kuinka pudotuspelisarja voitetaan lähes toivottomasta tilanteesta huolimatta, kun joukkue hävisi avauskierroksella kaksi ensimmäistä otteluaan Blue Jacketsille. Tuollainen kokemus on korvaamaton, kun Capitals tavoittelee toista peräkkäistä mestaruutta.
  - Me ollaan tosi innoissamme ja nälkäisiä. Totta kai haluan pelata hyvin ja tehdä maaleja ja pisteitä, mutta voitot ovat tärkein asia tähän aikaan vuodesta. Olen iloinen, jos saamme voittoja. Capitals on hyvä joukkue ja pelaa tosi älykkäästi viidellä viittä vastaan. Heillä on huippupelaajia, mutta niin on meilläkin, Hurricanesin tähtihyökkääjä Sebastian Aho pohti edessä olevaa ottelusarjaa.
  
  Lisää aiheesta: [Hurricanes pääsi juhlimaan\]
  Capitalsin avain voittoon: Maalikuningas Aleksandr Ovetshkin on päässyt voittamisen makuun. Hän joutui odottamaan ensimmäistä kannuaan lähes 13 vuotta ja haluaa saman tien lisää.
  Hurricanesin avain voittoon: Joukkue on enemmän kuin pelaajien summa. Jokainen pelaa vain ja ainoastaan logolle.
  X-faktori: Hurricanesin maalivahti Petr Mrazek viittaa kintaalla epäilyille, ettei hänestä ole pudotuspelisarjan voittajaksi.
  (A2) Boston Bruins - (A3) Toronto Maple Leafs
  Bruinsilla on yksi parhaista, jos ei paras ykkösketju eli Patrice Bergeron (32 maalia ja yhden kauden ennätys 79 pistettä runkosarjassa), David Pastrnak (38 maalia ja 81 pistettä, vaikka oli 16 ottelua sivussa) ja Brad Marchand (tehot 36+64=100). Maple Leafs vastaa Bruinsin ykkösnyrkkiin leveällä materiaalilla, sillä joukkueessa on seitsemän pelaajaa, joilla oli runkosarjassa vähintään 20 maalia, mukaan lukien John Tavares.
  Tuukka Rask on tapansa mukaan hitaan alkukauden jälkeen rakentanut muuria Bruinsin maalille, ja päävalmentaja Bruce Cassidyn mukaan suomalaisvahti on paremmassa pudotuspeli-iskussa kuin aikaisempina vuosina. Rask kun on saanut levätä kauden aikana, kiitos Jaroslav Halakin. Luvassa on mielenkiintoinen maalivahtien taisto, sillä Maple Leafsin Fredrik Andersen oli runkosarjan kolmanneksi eniten voittoja torjunut maalivahti.

• Ilman muuta olen valmis. Pari päivää lepoa ja parit treenit, ja sitten mennään. Tämä on parasta aikaa vuodesta, Rask jutteli pudotuspelipaikan ratkettua.
  Bruinsin avain voittoon: Bergeron ketjuineen tekee kaiken: iskee maaleja, jarruttaa vastustajaa ja määrää pelin tahdin.
  Maple Leafsin avain voittoon:Mitch Marner tekee sen, mitä hän sanoi ottelusarjan voiton vaativan: kiekko on laitettava paikoista sisään.
  X-faktori: Jos Maple Leafsin Kasperi Kapasen jalat eivät paina, hän on äärimmäisen vaarallinen pelaaja kaukalon molemmissa päissä.
  (M2) New York Islanders - (M3) Pittsburgh Penguins
  Kuka veikkasi syksyllä, että Islanders on pudotuspelijoukkue? Luultavasti vain päävalmentaja Barry Trotz, joka tietää, kuinka jokainen pelaaja saadaan pelaamaan joukkueen hyväksi ja puolustamaan tarkasti. Joukkueella ei ollut runkosarjassa yhtään 30 maalin tekijää, ja silti jotkut pitävät Islandersia tämän ottelusarjan ennakkosuosikkina - siitäkin huolimatta, että joukkueella on ollut pahoja vaikeuksia yli- ja alivoimapelaamisessa.
  Kävi sarjassa niin tai näin, vuoden valmentajan pokaali kuuluu Trotzille, jonka suurin ongelma on tällä hetkellä se, kummanko William M. Jennings Trophyn voittaneesta ja liigassa vähiten maaleja päästäneestä maalivahdeistaan hän laittaa maalille pudotuspeleissä. Robin Lehner ja Thomas Greiss ovat jakaneet torjuntavastuun, koska Trotzin mielestä kukaan ei omista maalia.
  Lisää aiheesta: [Islanders voi yllättää\]
  Penguinsilla on kolme etua puolellaan: paljon enemmän pudotuspelikokemusta kuin vastustajalla, kotipelejä paremmat tilastot vieraskaukaloissa ja kapteeni Sidney Crosby, jonka pelit vain paranevat mitä pidemmälle kevät etenee. Hän on tällä kaudella parantanut erityisesti puolustuspelaamistaan.
  - Genon (Jevgeni Malkin) paluu on iso juttu meille, ja ylipäätään meidän peli on parantunut viime aikoina. Me aloitetaan ottelusarja vieraissa, ja siitä on meille etua, koska olemme olleet parempia vieraspeleissä. Ottelusarja on mielenkiintoinen. Islanders on erittäin hyvä joukkue eikä anna mitään ilmaiseksi. Siinä on meille hyvä haaste. Meidän pitää olla kärsivällisiä ja pelata oikealla tavalla, Penguinsin puolustaja Olli Määttä arvioi edessä olevaa ottelusarjaa.
  Penguinsin avain voittoon: Joukkueen kärkipelaajat johtavat edestä, ja heidän voitontahtonsa tarttuu kaikkiin.
  Islandersin avain voittoon: Joukkue sammuttaa Penguinsin tähtien loiston tiukalla puolustuspelaamisellaan. Suomalaisveteraanit Valtteri Filppula ja Leo Komarov näyttävät nuoremmilleen mallia.
  X-faktori: Jake Guentzel. Crosbyn laituri on ennenkin loistanut pudotuspeleissä (13 maalia mestaruusvuonna 2017), mutta tällä kaudella kaikki on vielä paremmin. Ruokaympyränsä viime kauden jälkeen uusiksi laittanut nuori pelaaja oli runkosarjassa joukkueensa paras maalintekijä (40).