Capitals puhaltaa hienosti yhteen hiileen

Joillakin pelaajilla on luontainen taipumus nousta vastuunkantajaksi, kun tilanne sitä vaatii. Yksi heistä on Washington Capitalsin tanskalaishyökkääjä Lars Eller, joka on pelastanut joukkueensa kaksi kertaa tämän pudotuspelikevään aikana.

Kun Capitalsin keskushyökkääjä Nicklas Bäckström oli aikaisemmilla pudotuspelikierroksilla sivussa neljä ottelua, ruotsalaista tuurannut Eller iski noissa otteluissa tehot 2+3=5. Keskiviikkona pelatussa Stanley Cup -finaalien toisessa ottelussa Eller otti taas vastuuta, kun Vegas Golden Knightsin puolustaja Brayden McNabb taklasi Jevgeni Kuznetsovin ulos pelistä ensimmäisen erän loppupuolella. Eller nakutti tehot 1+2=3, Capitals voitti ottelun 3-2 ja tasoitti sarjavoitot 1-1:een.
Capitalsin päävalmentaja Barry Trotz sanoi ottelun jälkeen, että Eller on yksinkertaisesti hyvä pelaaja, joka ei välttele vastuuta vaan kasvaa sitä mukaa, mitä enemmän häneltä vaaditaan.

• Lars tietää, että hänen pitää täyttää isot saappaat, ja hän ottaa haasteen mielellään vastaan. Hän nauttii vastuusta ja siitä, että voi näyttää osaamistaan. Hän tietää, että häneen luotetaan, valmentaja tuumi.
  Trotzilla ei ollut heti ottelun jälkeen mitään kerrottavaa Kuznetsovin voinnista, mutta hän uskoi joukkueen selviävän, tuli mitä tuli. Menetys on kuitenkin kova, jos Kuznetsov on kauan poissa, sillä hän johtaa pudotuspelien pistepörssiä 11+14=25 tehopisteellään ja oli toisella playoff-kierroksella alkaneessa 11 ottelun pisteputkessa.
  Lisää aiheesta: [Ovetshkin ja Holtby suorittivat huipputasolla]
  - Tämä porukka on hyvin sitkeä ja sopeutuvainen. Meillä on ollut kaikenlaisia vastoinkäymisiä, ja olemme selvinneet niistä kaikista, valmentaja kommentoi joukkueen henkistä tilaa.
  Capitalsin kapteeni Aleksandr Ovetshkin kutsui Elleriä heidän salaiseksi aseekseen, mutta Eller itse sanoi vaatimattomasti, että hän vain noudattaa vaistojaan ja pelaa sitä paremmin, mitä enemmän hän saa minuutteja ja pääsee kosketuksiin kiekon kanssa. Keskiviikon ottelussa hänet nostettiin kolmosketjusta kakkosketjuun Kuznetsovin paikalle, Jakub Vranan ja T.J. Oshien keskelle.

• Jo Tampa-sarjassa (Itäisen konferenssin finaalit) tajusin, että meillä kolmellahan kemiat osuu tosi hyvin yhteen, Eller muisteli edellistä kertaa, kun hän nousi kakkosketjuun vastuunkantajaksi.
  Voisi melkein luulla, että Alexandre Dumas'n "Kolme muskettisoturia" on tämän vuoden finaalijoukkueiden suosikkiteos. Kun Capitalsin Tom Wilson taklasi pahannäköisesti Jonathan Marchessault'ta finaalisarjan ensimmäisessä ottelussa, Golden Knights noudatti muskettisoturien tunnuslausetta "yksi kaikkien ja kaikki yhden puolesta". Capitals teki saman menetettyään Kuznetsovin keskiviikkona: jokainen pelaaja nosti tasoaan toverihengen nimissä.
  Golden Knightsin suomalaishyökkääjä Erik Haula muistutti, että jos yksi parhaista pelaajista joutuu sivuun, muut eivät säästele itseään pelatessaan joukkueen puolesta. Samaa mieltä oli Capitalsin maalilla haamutorjunnan tehnyt Braden Holtby.
  - Kuzy (Kuznetsov) ja Nick (Bäckström) ovat korvaamattomia yksilöitä, mutta kun me kokoamme voimamme, voimme ryhmänä paikata heidän poissaolonsa, Holtby selitti ja lisäsi, että jokainen kaveri haluaa olla se, joka pääsee täyttämään puuttuvan pelaajan paikan.

Capitalsin kopissa oli rento ja leppoisa tunnelma voitetun ottelun jälkeen, eikä ihme, sillä iltaan mahtui Kuznetsovin loukkaantumisen lisäksi myös monta mukavaa tapausta. Pelaajat olivat onnellisia puolustaja Brooks Orpikin puolesta, joka teki maalin pelattuaan 220 ottelua ilman osumia. Hänen edellinen runkosarjan maalinsa on helmikuulta 2016 ja pudotuspeliosuma huhtikuulta 2014.
Holtby puolestaan torjui ottelun lopulla lähes varman tasoitusmaalin tilanteessa, jota Ovetshkin ei edes uskaltanut katsoa, vaan peitti silmänsä penkillä istuessaan.
Mutta illan puhutuin henkilö oli Eller. Oshie kuvaili, että jokainen joukkue on kuin palapeli, jossa on suurempia ja pienempiä palasia. Heidän palapelissään on ehkä neljä muita suurempaa palaa, kuten Kuznetsov ja Bäckström, joiden menetys kirpaisee pahemman kerran. Mutta samaan aikaan ikävä tapahtuma myös lisää joukkueen sisäistä energiaa.
- Lars näyttää olevan yksi niistä pelaajista, jotka alkavat loistaa ja ottavat näyttämön haltuunsa, kun he saavat lisää vastuuta. Hän tekee lujasti töitä joka päivä, joten hän on valmis siihen milloin tahansa, Oshie kertoi.
Kun puhutaan suuren yleisön edessä loistamisesta, ei pidä unohtaa Capitalsin tähtihyökkääjä Ovetshkinia, jolla on karismaa vaikka muille jakaa. Tunnelma pukukopissa tiivistyi välittömästi, kun Capitalsin PR-henkilöt kertoivat, että kapteeni on tulossa. Toimittajat pakkautuivat siihen kohtaan, johon Ovetshkinin luvattiin asettuvan, ja pitkän odotuksen jälkeen hän asteli paikalle.
[Viimeisimmät uutiset NHL:n pudotuspeleistä kertoo Twitterissä @NHL_fi]
- Luojan kiitos, että hän on meidän maalivahtimme, Ovetshkin paljasti miettineensä siinä tilanteessa, kun hän piiloutui penkillä hanskojensa taakse ja uskalsi viimein kurkistaa joukkueensa maalille, kun hän kuuli Vegasin kotiyleisön pettyneen kohahduksen.
Ja siinä kaikki, mitä Ovetshkin halusi puhua itsestään. Hän kiitteli Orpikia ja oli iloinen siitä, että tämän kova työ palkittiin. Hän kehui Elleriä ja ennen muuta koko joukkuetta, joka yhdessä voitti illan ottelun, ja lupasi, että samoin tehdään jatkossakin. Jokainen tekee voitavansa joukkueen eteen.
Capitals lähti kotimatkalle voitto taskussaan ja tietoisena siitä, että nyt pelataan paras viidestä -sarjaa, jossa heillä on kotietu. Finaalisarja on tasatilanteessa 1-1, mutta puolustaja Matt Niskasen mielestä he voisivat ihan yhtä hyvin johtaa sarjaa 2-0, sillä edellisen ottelun voitto oli täysin otettavissa.
- Mutta pelasimme nyt paremmin kuin viimeksi ja olemme menossa oikeaan suuntaan. Nyt on hienoa mennä kotiin ja pelata faniemme edessä. Vastassa on erittäin hyvä, mutta täysin voitettavissa oleva joukkue, hän pohti.
Ja miksei Capitals voittaisi, jos joukkue jatkaa pelaamista samalla tavalla? Yksi kaikkien ja kaikki yhden puolesta.