Tummat pilvet Dallasin ja Tampan yllä

Kun NHL:n runkosarja on puolimatkan krouvissa, huomio kiinnittyy kahteen alisuorittajaan.
Eikä nyt puhuta liigan pohjalle valahtaneista Arizona Coyotesista tai Colorado Avalanchesta, joilta ei odotettukaan paraatimarssia pudotuspeleihin.

Nyt polttopisteessä ovat Tampa Bay Lightning ja Dallas Stars.
Ennen kautta sekä Starsia että Lightningia tyrkytettiin omissa divisioonissaan kärkisijoille, mutta nyt joukkueet kamppailevat illasta toiseen kuroakseen muutaman pisteen päässä häämöttävän pudotuspeliviivan kiinni.
Dallasin sairastuvalla on ollut tungosta
Central-divisioonan Stars on joutunut loukkaantumisten runtelemaksi. Kokoonpanossa ei ole kuin neljä pelaajaa, jotka ovat pelanneet kauden kaikki tähänastiset 41 ottelua. He ovat sisäisen pörssin kärki Tyler Seguin (15+26=41), tshekkihyökkääjä Radek Faksa (5+12=17), Devin Shore (7+9=16) ja Brett Richie (8+4=12).
Tiistaina Anaheimia vastaan pelatussa ottelussa kesken pelin sivuun joutuivat kaksimetrinen puolustaja Jamie Oleksiak ja hyökkääjä Patrick Eaves.

• Oleksiak joutuu olemaan sivussa vähän pidempään, mutta en osaa sanoa kuinka pitkään. Eaves taitaa olla kunnossa jo seuraavassa ottelussa, Starsin päävalmentaja Lindy Ruff kertoi Dallas Newsille.
  Sairastuvalla huomio kiinnittyy ennen kaikkea joukkueen kapteeni Jamie Benniin, joka on alavartalovamman vuoksi joutunut huilaamaan peräkkäin jo neljä ottelua. Se on Bennille pisin jakso sivussa neljään vuoteen. Bennin paluu kaukaloon lähestyy, mutta Ruff ei halua kiirehtiä.
  - Hän on lähellä pelikuntoa, mutta ei valmis. Hänen luistelunsa on ehkä 80-prosenttista. Hän kyllä sanoo itse, milloin hän on valmis, Ruff totesi.
  Hyökkäyspäässä Ruffin huolta ovat lisänneet Ales Hemskyn (lonkka) ja Mattias Janmarkin (polvi) loukkaantumiset. Taitava tshekkihyökkääjä ja ruotsalaissentteri voivat joutua olemaan sivussa jopa koko kauden.
  Pelaavista pelaajista suurin pettymys kohdistuu maalivahteihin. Suomalaiskaksikko Kari Lehtonen - Antti Niemi ei ole riittävän usein pystynyt antamaan joukkueelleen mahdollisuuksia pelata voitosta.
  Stars kohtaa torstaina kotonaan Detroit Red Wingsin, ja kokoonpanoon Oleksiakin tilalle nostettaneen Stephen Johns. Kotiottelun jälkeen Stars matkaa ensin Minnesotaan ja sieltä kolmen ottelun kiertueelle New Yorkiin.
  Mestarisuosikin synkkä sukellus
  Kun kausi alkoi, Tampalla oli kaikki palaset kasassa. Vaikka joukkue marssi kahtena edellisenä keväänä pitkälle, pelaajarunko on varttumassa parhaaseen ikään vasta nyt. Mutta kaikki ei mene aina niin kuin elokuvissa.
  Kausi alkoi ärhäkkäästi - kuusi ottelua, viisi voittoa - mutta viimeiset kuusi viikkoa ovat olleet jatkuvaa selviytymistaistelua, sillä Tampa on ottanut 21 ottelusta vain kuusi voittoa.
  Kehno nykytila on kiihdyttänyt spekulaatioita valmentaja Jon Cooperin ympärillä. Nauttiiko hän GM Steve Yzermanin luottamusta? NHL-legenda Yzermanin mukaan ongelmia ei ratkaista valmentajan potkuilla.
  - Mielestäni Jon on tehnyt erinomaista työtä. Pidän siitä tavasta, jolla joukkue pelaa, mutta joitakin osa-alueita pitää parantaa, Yzerman kertoi Tampa Bay Timesi haastattelussa.
  - Kyllä me tästä nousemme, ja ongelmat tekevät meistä entistä paremman joukkueen, hän jatkoi.
  Cooperin näytöt ovat kiistattomat. Kaksi vuotta sitten hän johdatti Lightningin Stanley Cup -finaaleihin ja viime keväänä Itäisen konferenssin finaaliin.
  Tällä kaudella loukkaantumiset ovat nitkauttaneet myös Tampan selkää, sillä Cooper on joutunut käyttämään kokoonpanossa peräti 32 eri pelaajaa. Loukkaantuneena on muassa joukkueen supertähti Steven Stamkos, joka on ollut sivussa jo kaksi kuukautta.
  Joukkueen suurin ongelma on kuitenkin reikäjuustoa muistuttava puolustus. Tällä hetkellä omiin on mennyt 2,98 maalia ottelua kohti, jolla pääsee NHL:ssä sijalle 25. Viimeisissä neljässä peräkkäisessä ottelussa takaiskuja on tullut peräti 22 kertaa.
  Syy on yksinkertaisesti siinä, että Tampan puolustuspäässä on valtavia aukkoja.
  Joukkueella on vahvat ruotsalaispuolustajat Viktor Hedman ja Anton Strålman sekä kookas kanukkipakki Braydon Coburn, mutta muut puolustajat, kuten Nikita Nesterov, Jason Garrison ja Andrej Sustr, eivät pysty vastaamaan pelin vaatimustasoon.
  Ongelmaan on herännyt myös Yzerman, joka seuraa markkinoita silmät auki, mutta palkkakatto kalvaa suunnitelmia. Jos hän aikoo hankkia toisen huippupuolustajan kakkospariin, jostakin omasta pelaajasta pitää luopua.
  Mutta ennen kaikkea Tampan mahdollinen paluu raiteille vaatii jo olemassa olevan pelaajiston uutta ryhtiliikettä.
  - Kaikkien on katsottava peiliin ja oltava toisille rehellisiä. Meidän pelaajien on tehtävä päätös, haluammeko tehdä muutoksen joukkueena vai yksilöinä. Fakta on se, että pelissämme on paljon aukkoja, järkälemäinen amerikkalaissentteri Brian Boyle julisti Tampa Bay Timesille.

Tampan jatko-ohjelma on haastava. Ensin se pelaa peräkkäisinä päivinä Columbus Blue Jacketsia vastaan, minkä jälkeen alkaa 13 päivän ja kuuden ottelun vieraskiertue lännessä.
- Olemme turhautuneita. Tiedämme missä olemme olleet ja haluamme palata takaisin voittavaksi joukkueeksi, Cooper alleviivasi.
Suomalaispelaajista nykyään Florida Panthersia edustava Jussi Jokinen on kuulunut sekä Starsin että Lightningin organisaatioon.
- Länttä en ole seurannut niin tarkkaan, mutta Dallasin ongelmana on ollut tietty epätasaisuus, vähän niin kuin meilläkin. Myös loukkaantumiset ovat vaivanneet, Jokinen kertoi NHL.com/fi:lle.
- Tampa oli minun papereissani ennen kautta yksi vahvimmista suosikeista, mutta loukkaantumiset näkyvät. Avainjätkiä on ollut sivussa tosi paljon, hän jatkoi.