Ahon ja Hurricanesin tähtäimessä vain Stanley Cup -mestaruus

Siitä ei ole ikuisuuksia, kun Sebastian Aho oli NHL:ssä vielä uusi kasvo ja pelaaja, josta Carolina Hurricanes odotti käänteentekevää vahvistusta.

Nyt Hurricanesin keskushyökkääjä on isä ja kokenut NHL-ammattilainen. Aho, 28, ei ole oikein itsekään pysynyt muutosten vauhdissa mukana.

– Enpä tiedä, mutta aika menee kuin siivillä. Aika mieletöntä, Aho sanoi NHL:n eurooppalaispelaajien mediapäivänä elokuussa.

– On hullua ajatella, että minulla on alkamassa jo kymmenes kausi. Toisaalta se tarkoittaa sitä, että minulla on ollut hauskaa. Ja kun hauskaa on, aika kuluu yleensä nopeammin.

Hurricanesilla oli aiemmin tahmeaakin, mutta Aho on avittanut joukkueen pudotuspeleihin nyt jo seitsemällä perättäisellä kaudella. Kahdeksannen playoff-paikan jahtaaminen alkaa torstaina, kun Carolina isännöi runkosarjan kotiavauksessaan New Jersey Devilsiä (Viaplay).

Hauskanpitoa on tiedossa maajoukkuerintamallakin: Aho oli yksi kuudesta ensimmäisestä olympialaisiin valitusta suomalaispelaajasta. Milano-Cortinan 2026 talviolympialaiset järjestetään helmikuussa. Olympiakulta olisi hieno asia, mutta Aho keskittyy Stanley Cup -mestaruuden voittamiseen Hurricanesin väreissä.

Aho sai viime kauden 79 ottelussaan kasaan 29+45=74 tehopistettä. Sentteri, jonka Hurricanes varasi vuoden 2015 NHL Draftin 35. pelaajana, on ollut yhdeksän kautensa ajan suoritusvarmuuden malliesimerkki. Hän on napsinut vähintään 15 ylivoimapistettä kaikilla kausillaan ja kaikkiaan vähintään 50 tehopistettä kahdeksalla viime sesongilla. Tulokaskaudellaan 2016-17 hän kirjautti tehot 24+25=49.

Hurricanesin päävalmentajana toimii Rod Brind'Amour, joka työskenteli Ahon kahdella ensimmäisellä kaudella vielä apuvalmentajana. Hän pitää Ahon tasaisuutta suurena vahvuutena.

– Se on erityinen ominaisuus ja todella tärkeää joukkueelle. Meillä on myös Jordan Staal, joka on tehnyt samankaltaista jälkeä vielä kauemmin, Brind'Amour sanoi.

– En tiedä, onko "Sea Bassilla" (Aholla) ollut varsinaisesti tuuria, mutta onnekas hän on ollut. Hän on istunut Staalin vieressä ensimmäisestä päivästään asti. Jos totta puhutaan, Aho on kasvanut Staalin johtajuuden avulla. Se on yksi tärkeimmistä asioista, jotka ovat tukeneet hänen kehittymistään, luotsi totesi.

Staal, joka aloitti Hurricanesin kapteenina 29. syyskuuta 2019, on näyttänyt esimerkkiä. Jo 37 vuotta mittariin saanut konkari sanoi kuitenkin, ettei Aho ole juuri apua tarvinnut.

– Hän tuli nuorena mukaan. Kun hän pääsi vauhtiin, hänestä ei ole tarvinnut olla huolissaan. Hän on yksi kilpailuhenkisimmistä pelaajista, joiden kanssa olen pelannut. Hänellä on lahjakkuutta, työmoraalia ja kaikki ominaisuudet, joita hyvältä johtajalta vaaditaan. Hän on jo nyt erinomainen johtaja kopissamme. Meillä on monta kaveria, jotka ovat kerta toisensa jälkeen osoittaneet, mitä voittaminen tässä liigassa vaatii, Staal sanoi.

– Hänellä ovat kaikki ominaisuudet kohdallaan. Hän toimii hienosti sekä jäällä että sen ulkopuolella. Kaukalossa hän on tappavan tehokas, mutta sen ulkopuolella hän ottaa kaikki muut ihmiset huomioon. Hän ymmärtää, että elämää on myös urheilun ulkopuolella ja että siinäkin voi olla vaikeutensa. Hän haluaa tukea joukkuekavereitaan kaikessa ja luoda perhemäistä yhteishenkeä. Se tulee häneltä sisimmästä.

Seth Jarvis voi vahvistaa Staalin lausunnot. Hyökkääjä Jarvis, 23, istuu Hurricanesin pukukopissa Ahon lähellä ja jopa asui hänen luonaan jonkin aikaa saavuttuaan joukkueeseen kauden 2021-22 alla.

– Hän otti minut siipiensä suojaan heti alusta alkaen, Jarvis kertoi NHL:n Pohjois-Amerikan mediapäivänä viime kuussa.

– Jäällä hän on uskomattoman kilpailuhenkinen ja tekee aina kaikkensa joukkueen eteen, oli tilanne mikä tahansa. Jään ulkopuolella hän puolestaan huolehtii siitä, että kaikilla on hyvä olla ja että kaikki tietävät, mitä heiltä odotetaan, niin kentällä kuin sen ulkopuolellakin. Hän odottaa kaikilta vastuullisuutta ja näyttää itse esimerkkiä.

Aho ja Hurricanes etenivät Itäisen konferenssin finaaleihin kahdesti kolmen viime kauden aikana. Molemmilla kerroilla tie katkesi Florida Panthersia vastaan pelatussa ottelusarjassa. Kesän merkittävimmät hankinnat olivat puolustaja K’Andre Miller, joka saapui pelaajakaupassa New York Rangersista 1. heinäkuuta, sekä hyökkääjä Nikolaj Ehlers, joka allekirjoitti kuusivuotisen sopimuksen 3. heinäkuuta. Ehlersin on määrä pelata Ahon rinnalla ykkösketjussa.

Hurricanes toivoo, että vahvistunut ryhmä pystyy viimein ottamaan uuden askeleen ja menemään Stanley Cup -finaaleihin ensimmäistä kertaa sitten vuoden 2006. Kyseisenä vuonna Carolina voitti toistaiseksi ainoan mestaruutensa.

– Molemmat (Miller ja Ehlers) auttavat varmasti joukkuettamme paljon. Lisäksi meillä on kasassa joukkueen ydin, joka on jo käynyt paljon läpi yhdessä. Päätyyn asti emme ole vielä menneet, joten nälkää riittää. Meidän on pelattava parasta peliämme oikeaan aikaan, jotta saavutamme tavoitteemme. Meillä on hyvä joukkue, joten mahdollisuudet ovat olemassa, Aho vakuutteli.

– Raleigh on nyt kotini, ja koko organisaatio on ollut minulle hyvä alusta alkaen. Yhdeksän hienoa vuotta takana ja toivottavasti vielä hienommat yhdeksän edessä. Stanley Cup -mestaruuden tuominen Raleighiin on tietysti ainoa tavoite minulle, joukkueelle ja organisaatiolle. Olemme tehneet ahkerasti töitä. Jatkamme työntekoa niin kauan, että tavoite on saavutettu.

NHL.comin toimittaja Amalie Benjamin ja vapaa toimittaja Kurt Dusterberg osallistuivat tämän artikkelin tekemiseen