32 joukkuetta 32 päivässä: Carolina Hurricanes

NHL-kauden 2025-26 harjoitusleirejä odotellessa otamme elokuun alusta lähtien kaikki joukkueet lähempään tarkasteluun juttusarjassa "32 joukkuetta 32 päivässä". Tällä kertaa pureudutaan Carolina Hurricanesin pelaajistoon, vahvuuksiin, kehityskohteisiin ja tulevan sesongin näkymiin.

Carolina Hurricanes on jälleen vahva ehdokas voittamaan divisioonansa, konferenssinsa ja vaikka Stanley Cupin. Joukkue on seitsemän kauden mittaisessa pudotuspeliputkessa ja vakituinen näky Itäisen konferenssin finaalivaiheessa. Viime kaudella Metropolitan-divisioonan kakkonen keräsi 47 voittoa, mutta taipui konferenssifinaaleissa Florida Panthersille viiden ottelun sarjassa.

Merkittävät muutokset

Nikolaj Ehlers oli kesän vapaiden pelaajien markkinoiden seuratuimpia pelaajia, ja hänen valintansa kohdistui lopulta Hurricanesiin. Tanskalainen on ollut koko uransa Winnipeg Jetsin luottomies, mutta nyt hän siirtyy 69 ottelussa tehtyjen 24 maalin ja kaikkiaan 63 pisteen jälkeen tuomaan maalintekovoimaansa Carolinaan vuoteen 2031 ulottuvalla sopimuksella.

Toinen merkittävä hankinta tuli puolustukseen K'Andre Millerin siirtyessä Hurricanesiin New York Rangersin takalinjoilta. Miller, 25, kiinnitettiin niin pitkäksi aikaa kuin mahdollista, aina vuoteen 2033. Isokokoinen amerikkalainen on luutinut Rangersin pakistossa viiden kauden ajan. Parhaimmillaan Miller on tehnyt 43 tehopistettä.

Puolustuksesta vuorostaan lähti kokeneempaa kaartia. Teräsmies Brent Burns täytti runkosarjan lopussa 40 vuotta, mutta jatkaa uraansa ainakin vielä yhden kauden ajan Colorado Avalanchessa. Visiitti Hurricanesiin oli kolmen kauden mittainen. Dmitri Orlov, 34, teki kahden vuoden sopimuksen San Jose Sharksiin. Burns oli viime kaudella Carolinan puolustajien peliaikatilaston kakkonen, Orlov kolmonen.

Avainpelaajat

Sebastian Aho, Carolina Hurricanesin ja Hartford Whalersin yhteisen seurahistorian kolmanneksi paras pistemies, nakutti viime kaudella 79 ottelussa 29 maalia. Samalla suomalainen tähtisentteri saavutti jälleen 70 pisteen rajapyykin ja voitti joukkueen sisäisen pistetilaston seitsemän pisteen marginaalilla. Aho urakoi yli 20 minuuttia ottelua kohden ja pyöritti ylivoimaa, jonka onnistumisprosentti (18,7) tosin jätti parantamisen varaa.

Seth Jarvis sivusi viime kaudella omaa piste-ennätystään, ja Hurricanes odottaa 23-vuotiaalla olevan edelleen lisää potentiaalia ulosmitattavaksi. Ei tunnu mahdottomalta ajatukselta, että Jarvis olisi vaikkapa Ahon ja Ehlersin rinnalla ykkösketjussa. Aineksia voisi olla kovaankin läpimurtokauteen kohti tähtikategoriaa.

Puolustuksessa Millerille on todellakin tarjolla massiivista tonttia. Hän tottui jo Rangersissa operoimaan pakiston kärkiparien roolissa, ja samaa on luvassa Hurricanesissa. Carolinasta toki löytyy jo selkeä ykköspakki, kovaa suitsutusta osakseen saanut Jaccob Slavin, mutta puhtaasti pelaajaliikennettä katsellessa kaksi konkaria on lähtenyt ja vain Miller on tullut tilalle.

Teoreettinen ykkösmaalivahti on tuttu jo vuosien takaa. Frederik Andersen saa pukukoppiin tanskalaista seuraa Ehlersistä, mutta hänelle itselleen Raleigh on ollut koti jo vuodesta 2021. Andersenin kohdalla puhutaan samoista kysymysmerkeistä ties kuinka monetta vuotta: montako peliä hän todella pystyy pelaamaan? Viime kaudella vastaus oli 22, ja tilastotkin olivat heikommat kuin aiemmin Carolinassa. Jos 35-vuotias ei taaskaan kykene kunnolliseen kuormaan, jää merkittävä osa torjuntatyöskentelystä Pjotr Kotshetkovin vastuulle. Hurricanesin onneksi joukkueen pelitapa on maalivahdeille suosiollinen.

Suomalaiset

Ahon lisäksi Carolinan vakiokokoonpanoon kuuluu keskushyökkääjä Jesperi Kotkaniemi, jonka pitkää sopimusta on jäljellä vielä peräti viisi kautta. Kotkaniemi, 25, teki viime kaudella 78 ottelussa 33 pistettä, 2020-luvun toiseksi parhaan saldonsa. Tarjolla voisi olla jopa kakkossentterin tonttia.

Hyökkääjä Juha Jääskä lähtee toiseen kauteensa AHL-joukkue Chicago Wolvesin mukana. Viime kaudella hän teki 53 ottelussa 33 pistettä. Jääskä pääsi kokeilemaan NHL:ssä 18 ottelussa tehoin 0+4. Puolustaja Aleksi Heimosalmella ikää on vasta 22 vuotta ja NHL-debyytti vielä tekemättä. Vuosi sitten Ässistä Pohjois-Amerikkaan lähtenyt Heimosalmi on lähtökohtaisesti Wolvesin miehiä.

Vahvuudet

Hurricanes on joukkueena hyvässä jamassa, minkä osoittaa vuosikausia kestänyt, vakiintunut suoritustaso yhtenä sarjan parhaista joukkueista sekä jatkuva nousu mestariehdokkaiden joukkoon. Se, mikä ei toistaiseksi ole onnistunut, on menestyminen pudotuspeleissä etenkin floridalaisten seurojen noustessa vuorotellen äärimmäisen korkealle suoritustasolle samassa konferenssissa.

Carolinalla on omaleimainen, tuttu ja toimiva pelitapa, josta ei ole joustettu. Se näyttää toimivan myös pelaajille, sillä pääsy Rod Brind'Amourin valmennukseen painoi merkittävästi ainakin Ehlersin vaakakupissa. Carolinan otteista ei puutu vauhtia, suunnanmuutoksia tai suoraviivaisuutta. Vahva karvaus ja vastustajaa kuihduttava kiekonhallinta tekevät joukkueesta laadukkaan myös puolustussuuntaan.

Hurricanesilla on suorastaan kadehdittava kokoelma laitahyökkääjiä, ja leveyttä potentiaalisen ratkaisurintaman suhteen riittää enemmän kuin kahteen ketjuun. Lisäksi joukkueessa on jo NHL-tason vakiinnuttaneita mutta yhä kehittyviä pelaajia sekä pitkiä sopimuksia, joilla runkoa on muovattu jopa 2030-luvun puolelle.

Kehityskohteet

Ahon paikka ykkösketjun keskellä on selviö, mutta kuka on kakkossentteri? Kotkaniemen tehot tuskin riittävät siihen tonttiin, elleivät laiturit pelaa samaan aikaan elämänsä kausia. Jordan Staal on arvokas johtaja ja koppipelaaja, mutta hänen paikkansa ei enää ole ainakaan kolmosketjua ylempänä.

Pystyisikö Jarvis kantamaan vastuun, jos hänet asetettaisiin kakkosketjun keskushyökkääjäksi? Toinen vaihtoehto olisi Logan Stankoven, joka saapui keväällä osana Mikko Rantanen -kauppaa. Jotain tapahtunee kauden edetessä, mutta lähtökohtaisesti Carolinan kakkossentteri on todellisuudessa laitahyökkääjä, ja se on väistämättä kysymysmerkki.

Toinen kysymysmerkki koskee maalivahtiosastoa. Kotshetkov ei ole mikään katsomaton kortti, sillä Andersenin ongelmien takia hän on pelannut yli 40 ottelua jo kahdella peräkkäisellä kaudella. Siitä, onko hän riittävä maalivahti Stanley Cupista pelaavan joukkueen vetojuhdaksi, pitää kuitenkin käydä kokonaan toinen keskustelu.

Parhaat lupaukset

Puolustaja Aleksandr Nikishin varattiin jo vuonna 2020, mutta saapuminen Pohjois-Amerikkaan on todellakin ottanut aikansa. Nyt KHL-puolustaja on valmis seuraavaan askeleeseen urallaan maistettuaan NHL-vauhtia jo neljässä pudotuspelissä. Todennäköisesti tarjolla on heti vakituinen rooli.

Hyökkääjä Bradly Nadeau varattiin ensimmäisellä kierroksella kaksi vuotta sitten, ja hänet on nähty kahdessa NHL-ottelussa. Jälki AHL:ssä oli kuitenkin lupaavaa, sillä 20-vuotias Nadeau teki 64 peliin 58 pistettä, joista 32 oli maaleja.

Hurricanesin viime kausien tason myötä kunnollisia kärkivarauksia ei oikein ole ollut tarjolla. Vuoden 2020 Jarvis-varauksen jälkeen seura on varannut ensimmäisellä kierroksella vain yhden pelajaan, Nadeaun.

Mahdollisuudet pudotuspeleihin

Ei pitäisi olla mitään pelättävää. Carolina on yksi NHL:n varmimmista runkosarjajoukkueista. Kysymysmerkit alkavat vasta sen jälkeen.