Noche de contrastes para Kucherov y Matthews  

En la jornada del miércoles de la NHL, el Tampa Bay Lightning y los Toronto Maple Leafs se midieron en el último choque para los dos de la temporada regular de 2023-24 en la Amalie Arena.

Ambos equipos ya tenían sus boletos para los Playoffs de la Stanley Cup (comienzan el 20 de abril), pero las dos estrellas ofensivas de los clubes todavía tenían mucho que pelear del lado individual.

Nikita Kucherov y Auston Matthews llegaron buscando hitos importantes. Uno pudo lograrlo, mientras que el otro se quedó muy corto.

Del lado positivo, Kucherov se convirtió en el quinto jugador en la historia de la NHL en conseguir por lo menos 100 asistencias en una temporada y ayudó a Tampa Bay Lightning (45-29-8) a derrotar 6-4 a Toronto (46-26-10).

La asistencia número 100 del alero derecho ruso llegó en un Power Play en el segundo período. Fingió un disparo desde el círculo derecho y pasó el disco a Brayden Point, quien anotó con un disparo de muñeca desde el área entre los círculos a las 17:05 para darle al Lightning una ventaja de 4-1.

"Es un momento especial", dijo Kucherov. "Gracias a mis compañeros de equipo y al cuerpo técnico por ponerme en posición de tener éxito. Tengo la suerte de jugar con grandes jugadores. Es un buen momento. Point ha estado anotando muchos goles desde ese lugar. No podría estar más feliz de haber asistido en ese gol".

Kucherov se unió a Wayne Gretzky (11 veces), Mario Lemieux (1988-89), Bobby Orr (1970-71) y Connor McDavid (2023-24) como jugadores que han alcanzado este hito. McDavid alcanzó la marca de las 100 asistencias con los Edmonton Oilers el lunes en una victoria por 9-2 contra los San Jose Sharks.

La única otra ocasión en que dos jugadores alcanzaron las 100 asistencias en la misma temporada fue en 1988-89, cuando Gretzky y Lemieux tuvieron cada uno 114.

"No sabes cuántas oportunidades vas a tener para eso", expresó el entrenador en jefe de Tampa Bay, Jon Cooper. "Hay un jugador en la historia de este juego que prácticamente las acaparó todas con 11, pero así de difícil es. Es un logro notable y solo pensar que en los más de 100 años que esta liga ha existido, dos jugadores lo hicieron en el mismo año. Eso es bastante genial".

Kucherov también marcó un gol en el primer período y lidera la NHL con 144 puntos (44 goles, 100 asistencias). Está en camino de conquistar el segundo Hart Trophy de su carrera como el mejor anotador de la NHL. Nathan MacKinnon del Colorado Avalanche le sigue con 138 unidades (51 goles y 87 asistencias) y partido restante.

Esta temporada, Kucherov también estableció récords de la NHL en asistencias por un alero y de puntos por un jugador nacido en Rusia, rompiendo su propia marca de 128 establecida en 2018-19.

"Cuarenta y cuatro goles este año para él, junto con 100 asistencias", expresó Point. "Es notable. Solo ver a 'Kuch' todos los días y ver cómo trabaja, es un número increíble, pero no sorprende con lo duro y lo inteligente que trabaja".

Del otro lado, Matthews tuvo 12 tiros al gol pero no logró anotar su tanto número 70 de la temporada para los Maple Leafs.

Su mejor oportunidad se dio 28 segundos después del comienzo del segundo período, cuando tuvo una mirada a una portería abierta en el área de gol y su disparo fue bloqueado por el patín del defensa del Lightning, Emil Lilleberg. También tuvo un disparo que impacta el travesaño al minuto 10:51 del mismo segundo episodio. 

"No estaba destinado a ser", indicó Matthews. "Fue agradable tenerlo para mis compañeros de equipo, para la organización y los aficionados. Definitivamente significa mucho. Pero aquí es donde queremos tener nuestro éxito, en la postemporada. Queremos asegurarnos de elevar nuestro juego, y para mí, individualmente. Queremos pasar página ahora".

El jugador de ascendencia mexicana se quedó a un gol de registrar la decimoquinta temporada de 70 goles en la historia de la liga. Los últimos goleadores en lograr este hito fueron Alexander Mogilny y Teemu Selanne. Anotaron 76 veces cada uno en la campaña de 1992-93.

"Ha jugado de manera tremendamente bien", dijo el entrenador en jefe de los Maple Leafs, Sheldon Keefe, sobre Matthews. "Está jugando bien, se siente bien. Ha sido divertido de ver. La forma en que ha jugado estos últimos dos partidos, dale esas oportunidades y esos tiros, y podría haber tenido 75. No estaba destinado a ser, y está bien; 69 es una temporada increíble. Hay más cosas geniales por venir para Auston".

Con 69 goles en su cuenta, Matthews está por llevarse su tercer Maurice Richard Trophy como el máximo goleador de la temporada.