Los Golden Knights inician su décima temporada tras haber tenido un impacto enorme

LAS VEGAS -- Una "X" marca el lugar.

El número romano está congelado en el centro de la pista de hielo del T-Mobile Arena y bordado en las camisetas de los Vegas Golden Knights para celebrar su décima temporada en la NHL, que comienza contra los Chicago Blackhawks el martes (22:30 ET; ESPN, TVAS2).

El primer equipo deportivo profesional de las grandes ligas de Las Vegas ha sido un éxito espectacular.

Desde su debut en la temporada 2017-18, los Golden Knights ocupan el quinto lugar en victorias (401) y el primero en victorias en los playoffs de la Copa Stanley (76). Han participado en los playoffs ocho veces en nueve temporadas, llegando a la final de la Copa Stanley en 2018, ganando la Copa Stanley en 2023 y regresando a la final la temporada pasada.

Pero su impacto va mucho más allá.

Los Golden Knights han construido pistas de hielo, las han llenado de gente, han establecido su filial de la Liga Americana de Hockey en el suburbio de Henderson y han ayudado a que la Liga Profesional de Hockey Femenino se expanda en esta zona.

La Asociación Nacional de Baloncesto Femenino y la Liga Nacional de Fútbol Americano han trasladado equipos aquí, la Major League Baseball trasladará uno pronto, y la Asociación Nacional de Baloncesto también está estudiando la posibilidad de expandirse aquí.

La NHL ha añadido equipos en Seattle y Utah. Los ingresos de la NHL se han disparado en la última década.

Los Golden Knights han convertido a Las Vegas en uno de los lugares favoritos de los jugadores de la NHL y han inspirado a otros equipos de la NHL a cambiar su forma de operar.

"Ha sido tremendo", dijo el subcomisionado de la NHL, Bill Daly. "Obviamente, la organización ha logrado cosas increíbles".

NHL.com habló con varios ejecutivos y entrenadores para contar la historia en detalle. Quizás los elogios más llamativos provienen de jugadores rivales, especialmente el del final.
 
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Las Vegas fue en su momento un lugar tabú para los deportes profesionales debido a las apuestas. Eso cambió el 22 de junio de 2016, cuando la NHL le otorgó a la ciudad un equipo de expansión. El propietario, Bill Foley, convenció a la Liga de que el equipo contaría con el apoyo de los residentes locales, no solo de los casinos y los turistas, y que le daría a la ciudad una identidad propia más allá del Strip.

Los Golden Knights estrecharon lazos con la comunidad al brindar su ayuda tras el tiroteo masivo en el Strip el 1 de octubre de 2017, cinco días antes de su primer partido, e involucrando a los socorristas en una emotiva ceremonia previa al partido inaugural en casa. A partir de ahí, tuvieron un comienzo arrollador. De repente, una ciudad de nativos y recién llegados tenía un equipo en torno al cual unirse. Este vínculo se consolidó con una memorable trayectoria hasta la final de la Copa Stanley.

El T-Mobile Arena ha agotado las entradas con regularidad y se ha convertido en uno de los ambientes más ruidosos y animados de la NHL, con aficionados que visten disfraces de Elvis, lentejuelas doradas y equipación de los Golden Knights.

"Pensé que iba a ser una atracción turística", dijo el delantero Filip Forsberg, quien juega para los Nashville Predators desde la temporada 2012-13, lo que le dio una perspectiva de la NHL antes y después de la llegada de Las Vegas. "Los Preds juegan, todos los fanáticos de Nashville se van a Las Vegas. La noche siguiente, todos son fanáticos de los Toronto Maple Leafs. Han creado una base de seguidores increíble y han hecho un gran trabajo".

La NHL realizó dos movimientos clave: primero, fue la primera en establecer un equipo en Las Vegas, y segundo, le brindó la oportunidad de competir de inmediato gracias a unas reglas de draft de expansión más favorables que en el pasado. George McPhee, entonces gerente general, y Kelly McCrimmon, entonces subgerente general, aprovecharon sabiamente estas reglas. El equipo terminó siendo mucho mejor de lo que esperaban.

"Todo salió a la perfección, y que un equipo llegue a la final de la Copa Stanley en su primera temporada es algo que probablemente nunca volvamos a ver en el deporte profesional", dijo Daly. "Creo que, desde el primer día, lo que han logrado Bill Foley, George McPhee y Kelly McCrimmon es sencillamente asombroso".

Una vez que la NHL rompió el tabú en Las Vegas, otras ligas deportivas profesionales comenzaron a seguir su ejemplo, y a medida que los Golden Knights seguían ganando, el impulso crecía.

El 27 de marzo de 2017, la NFL anunció que los Oakland Raiders se mudarían a Las Vegas. En 2020, se convirtieron en los Las Vegas Raiders y han reconocido a los Golden Knights como "uno de los catalizadores que ayudaron a transformar Las Vegas en la capital mundial del deporte y el entretenimiento".

La WNBA anunció el 17 de octubre de 2017 que las San Antonio Stars se mudarían aquí; en 2018 se convirtieron en las Las Vegas Aces.

Los Las Vegas Aviators, filial Triple-A de los Oakland Athletics, comenzaron a jugar en un nuevo estadio junto al City National Arena en 2019. La MLB anunció el 16 de noviembre de 2023 que los A's se mudarían aquí; su llegada está prevista para 2028.

"Estoy muy entusiasmado con la oportunidad en Las Vegas", declaró John Fisher, propietario de los Athletics, a MLB.com. "Los aficionados allí son fantásticos, y el éxito de los Raiders y los Golden Knights, así como el de nuestro propio equipo de Triple-A, los Aviators, ha demostrado lo exitosos que pueden ser los deportes profesionales en ese mercado".

La PWHL anunció el 13 de mayo su expansión en esta región. El Grupo Mark Walter es propietario de todos los equipos de la PWHL, incluido el de Las Vegas, pero el Grupo Foley Entertainment desempeñó un papel fundamental en la llegada del equipo y lo apoyará localmente. El equipo comenzará a jugar en el T-Mobile Arena esta temporada.

La NBA anunció el 26 de marzo que estudiaría la posibilidad de expandirse a Las Vegas y Seattle. Foley es uno de los postores para la franquicia de Las Vegas, y el T-Mobile Arena es una posible sede.

"Seamos realistas", dijo McPhee, quien ahora es presidente de operaciones de hockey de los Golden Knights. "Hubo muchos escépticos que decían que ni siquiera funcionaría aquí, y la franquicia ha tenido más éxito del que nadie podría haber imaginado. Era importante estar aquí primero y dejar nuestra huella, pero también era importante tener mucho éxito, y lo hemos logrado".

"Otros deportes también han decidido venir. La buena noticia es que no ha afectado a nuestra afición. Tenemos muchísimos seguidores aquí, y creo que siempre seremos los favoritos de esta ciudad porque nacimos en Las Vegas. No somos un equipo que se ha mudado."

El comisionado de la NHL, Gary Bettman, calificó de "gratificante" ver el éxito de la NHL en Las Vegas y cómo otros deportes siguen su ejemplo. Daly expresó su "orgullo" al ver el Allegiant Stadium, sede de los Raiders, y el nuevo estadio en construcción para los Athletics.

"Al final del día, (Foley) y su gente han hecho todo lo que uno querría hacer en Las Vegas para la creación del primer equipo profesional de las Grandes Ligas allí", dijo el comisionado Bettman. "Ha funcionado bien. Los aficionados han sido fantásticos y, saben, creo que le ha dado a Las Vegas una identidad más allá del Strip".

"Y aunque se habla de la llegada de otras franquicias, no me preocupa ni un segundo, porque tienen una base de fans leal y sólida desde el primer día."
 
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Los Golden Knights han impulsado el crecimiento del hockey local, la presencia de la NHL y los ingresos de la NHL.

Las Vegas no solo ha demostrado que puede albergar un equipo, sino dos. El 6 de febrero de 2020, los Golden Knights anunciaron la compra del equipo de San Antonio de la Liga Americana de Hockey con la intención de trasladarlo a la zona de Las Vegas. Los Henderson Silver Knights comenzaron a jugar un año después.

Los Golden Knights construyeron tres pistas de hielo locales en sus primeros cinco años: City National Arena, su centro de entrenamiento; America First Center, su centro de entrenamiento de la AHL, que también utilizará el equipo de la PWHL; y Lee's Family Forum, el estadio de partidos de la AHL. Las dos primeras cuentan con dos pistas de hielo cada una; Lee's Family Forum tiene una. Todas albergan programas para jóvenes.

Nevada cuenta ahora con unos 6.000 jugadores registrados, lo que supone un aumento de seis veces tanto para jugadores masculinos como femeninos desde la llegada de la NHL, según Darren Eliot, vicepresidente sénior de programación de hockey y operaciones de instalaciones de los Golden Knights.

"Ha sido muy gratificante ver un flujo constante de gente que viene a jugar al hockey durante todo el invierno e incluso en verano", dijo McPhee, cuya oficina tiene vistas a la entrada del City National Arena. "Es justo lo que esperábamos cuando llegamos, y se ha convertido en un mercado de hockey excepcional con la NHL, la AHL, la PWHL, todos los torneos infantiles y los torneos para adultos. Ahora es una ciudad de hockey extraordinaria".

Existen planes para construir más pistas de patinaje.

"Necesitamos más", dijo Ryan Craig.

Craig lo sabe bien. Ha estado con los Golden Knights desde el principio, desempeñándose como asistente de Las Vegas durante seis temporadas y como entrenador principal de Henderson durante tres, antes de asumir el cargo de entrenador principal de Las Vegas esta temporada. Su hijo, Carson, jugó para los Junior Golden Knights hasta la categoría sub-16 y ahora, con 18 años, es defensa del Fargo de la United States Hockey League.

"El hockey ha despegado aquí", dijo Craig. "Está en pleno auge. La comunidad del hockey ha crecido continuamente".

La NHL otorgó un equipo de expansión a Seattle el 4 de diciembre de 2018. El precio fue de 650 millones de dólares, 150 millones más de lo que pagó Vegas. Inmediatamente surgió preocupación por el alto nivel que los Golden Knights habían establecido en todos los aspectos, desde la presentación de los partidos hasta la conformación de la plantilla y el rendimiento sobre el hielo.

«Cualquiera que sienta resentimiento por el éxito ajeno por miedo a no poder replicarlo, debería avergonzarse», declaró en su momento Tod Leiweke, director ejecutivo de Seattle . «Me inspira lo que hicieron. Me parece genial».

Los Golden Knights se hicieron famosos por su espectáculo previo al partido y su experiencia en el estadio, con un estilo muy característico de Las Vegas. Los Seattle Kraken contrataron a Jonny Greco, entonces vicepresidente y director de experiencia de los Golden Knights, como vicepresidente sénior de experiencia y producción de entretenimiento. Greco aplicó los mismos principios para crear su propio espectáculo previo al partido y experiencia en el estadio, con un estilo muy propio de Seattle, cuando debutaron en la temporada 2021-22.

La llegada a Utah fue más un traslado que una expansión. Cuando la situación del estadio de los Arizona Coyotes se volvió insostenible, la NHL estableció una nueva franquicia en Utah el 18 de abril de 2024. El equipo adquirió los activos de hockey de Arizona, comenzó a jugar como el Utah Hockey Club en la temporada 2024-25 y adoptó su identidad de marca permanente como los Utah Mammoth la temporada pasada.

Sin embargo, Las Vegas también sirvió de inspiración a Utah.

Salt Lake City formaba parte del territorio televisivo de los Golden Knights cuando ingresaron a la NHL. Gerard Gallant, su primer entrenador, participó en una sesión de patinaje público en la Universidad de Utah durante una gira promocional en autobús antes de su primera temporada. Crearon una gran base de aficionados y sentaron las bases del equipo.

Cuando los Mammoth llegaron a los playoffs de la Copa Stanley por primera vez la temporada pasada, se enfrentaron a los Golden Knights en la primera ronda de la Conferencia Oeste. Antes de su primer partido de playoffs en casa, el 24 de abril, invitaron a los aficionados a intercambiar camisetas de Vegas por camisetas de Utah. Cientos de personas hicieron fila afuera del Delta Center; los Mammoth agotaron las camisetas en aproximadamente 90 minutos.

El propietario de Mammoth, Ryan Smith, declaró en una rueda de prensa posterior que sentía "un profundo respeto" por los Golden Knights por cómo habían contribuido al crecimiento del deporte y se habían hecho a un lado para dejarle espacio a Utah. También comentó sobre Las Vegas: "Probablemente fue de sentido común que funcionara, pero ver su éxito allí me dio muchísima confianza en que funcionaría aquí".

El comisionado Bettman también declaró el martes que la NHL prevé que los ingresos alcancen los 8.100 millones de dólares en moneda local esta temporada. Esto representaría casi el doble de los ingresos de la temporada 2016-17, la anterior al debut de los Golden Knights.

"¿Quién iba a imaginar que se convertiría en esto?", dijo el centro Mark Scheifele, quien está entrando en su decimosexta temporada con los Winnipeg Jets y perdió contra los Golden Knights en cinco juegos en la final de la Conferencia Oeste en 2018 y en cinco juegos en la primera ronda en 2023. "Comenzó en su primer año. Llegan a la final de la Copa Stanley y crean tal revuelo, y eso simplemente lleva al crecimiento del juego".

"Ves cómo un lugar como Las Vegas se convierte en una ciudad del hockey. Es una prueba de cómo han hecho crecer este deporte aquí, cómo la NHL lo ha hecho crecer desde entonces, y creo que ese fue un gran comienzo para que la NHL no dejara de crecer."
 
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Los jugadores de los Golden Knights se apodaron a sí mismos los "Golden Misfits" en su temporada inaugural, porque eran descartados de otros equipos. Los aficionados de todo el mundo los acogieron como unos entrañables desvalidos en su camino hacia la final de la Copa Stanley.

"No lo habíamos previsto", dijo McCrimmon, quien ahora es el gerente general. "Pensábamos que en algún momento de nuestra historia estaríamos seleccionando y desarrollando un equipo ganador. Todo cambió después del primer año, porque tuvimos el éxito que tuvimos, y desde entonces tenemos una mentalidad diferente".

La directiva se volvió audaz y agresiva, despidiendo a entrenadores y jugadores muy queridos, intercambiando jóvenes promesas y selecciones del draft, adquiriendo figuras destacadas y llevando al límite el tope salarial. A medida que los Golden Knights seguían ganando, conservaban el cariño de sus aficionados locales, pero se convirtieron en villanos para otros equipos de la liga.

"Hemos sido poco convencionales en muchas cosas que hemos hecho", dijo McPhee. "A algunos no les gusta. Fuera de Las Vegas, en nuestro primer año, parecíamos ser el segundo equipo favorito de todos, y como resultado de nuestro éxito, ha habido algo de envidia y demás. Pero nunca nos disculparemos por ser poco convencionales y adoptar un enfoque tan audaz".

"¿Y por qué deberíamos hacerlo si ha tenido tanto éxito?"

Sí, los Golden Knights se beneficiaron de las reglas del draft de expansión. Pero, insisto, las aprovecharon con inteligencia, y eso fue hace una década. La forma en que han renovado su plantilla desde entonces ha influido en las estrategias de otros equipos.

"No digo que los demás equipos lo estén haciendo mal, pero son agresivos", dijo Forsberg. "El draft no significa mucho para ellos. Van a por lo que quieren, y el futuro, simplemente lo dejan en suspenso. Y les ha funcionado. Si construyes un buen programa, tienes una buena afición, consigues las instalaciones, los jugadores vendrán".

"Creo que muchos equipos han observado lo que ha sucedido y han pensado: 'Vale, tenemos que replantearnos un poco nuestras estrategias', lo que ha hecho que la liga sea interesante. Al fin y al cabo, es una liga donde se imitan las estrategias de los demás."

Las Vegas se ha convertido en un destino favorito para los jugadores de la NHL, tanto como lugar para visitar cuando están de viaje (a pesar de que los Golden Knights ocupan el quinto lugar en victorias en casa (219) desde la temporada 2017-18) como lugar para establecerse. 

El delantero Brock Boeser  juega en los Vancouver Canucks desde la temporada 2016-17 y visita Las Vegas desde el principio.

"Ahora mismo es uno de los lugares más geniales para jugar en la NHL", dijo Boeser. "El estadio vibra y siempre son un equipo difícil de vencer. El simple hecho de haberlos traído al mercado del hockey ha sido importantísimo para toda la NHL".

"La gente de Las Vegas nos apoya muchísimo. Todas las partidas que jugamos aquí tienen las entradas agotadas. Es impresionante, son muy animados y, como ya dije, es uno de mis lugares favoritos para jugar."

El delantero Mitch Marner quería un cambio después de jugar en su ciudad natal de Toronto entre 2016 y 2017. Justo cuando estaba a punto de convertirse en agente libre sin restricciones después de la temporada pasada, los Maple Leafs lo traspasaron a los Golden Knights el 1 de julio de 2025, y firmó un contrato de ocho años y 96 millones de dólares (con un valor anual promedio de 12 millones de dólares).

En nueve apariciones en los playoffs con Toronto, Marner nunca superó la segunda ronda de la Conferencia Este. En su primera aparición en los playoffs con Vegas, llegó a la final de la Copa Stanley. La temporada pasada lideró los playoffs con 29 puntos (10 goles y 19 asistencias) en 22 partidos.

"Creo que lo mejor de Las Vegas es, obviamente, la afición apasionada y el equipo para el que juegas", dijo Marner. "Sabes que los dueños y el equipo quieren ser lo más ambiciosos posible para que tu equipo sea el mejor posible cada año. Tienen estándares muy altos para todos".

"Y creo que también ayuda que el estilo de vida sea increíble. Vives a 10 minutos de la pista de hielo. Vives en una comunidad con muchos de los chicos, y vives en una zona donde puedes llevar a tus hijos en pantalones cortos o camisetas durante seis o siete meses al año. Creo que hay muchas cosas que hacen de Las Vegas un lugar fantástico para jugar."

Si se analiza la situación en su conjunto, incluso los competidores más acérrimos, que tenían mucho que perder frente a los Golden Knights, no pueden negar lo que estos han aportado a la NHL.

El delantero Gabriel Landeskog ha jugado para los Colorado Avalanche desde la temporada 2011-12. Los Avalanche solo llegaron a los playoffs una vez en sus primeras seis temporadas. Finalmente, comenzaron a convertirse en un equipo habitual de playoffs en la temporada 2017-18, la misma temporada en la que los Golden Knights se convirtieron en un éxito instantáneo.

En la temporada 2020-21, Colorado y Vegas empataron en el primer lugar de la NHL en la temporada regular, y los Avalanche perdieron contra los Golden Knights en la segunda ronda. Colorado ganó la Copa en 2022; Vegas la ganó en 2023. La temporada pasada, los Avalanche terminaron primeros en la NHL en la temporada regular y lograron un récord de 9-1 en las dos primeras rondas de los playoffs, solo para ser barridos por los Golden Knights en la final de conferencia.

"Escuchen, mentiría si dijera que no han hecho de esta liga un lugar mejor", dijo el capitán de Colorado. "Todos mentiríamos si intentáramos negarlo. Están tratando de ganar. Todos los años, están tratando de ganar".

"Creo que si hablas con los jugadores de los Golden Knights, oirás muchas cosas buenas sobre la organización, la gente, y es un lugar fantástico. Lo único que se le pide a una organización en esta liga es que se esfuerce al máximo por ganar, porque todos somos competitivos. Todos queremos ganar."

"Eso hace que nuestra liga y la Copa Stanley sean mucho más difíciles de ganar porque Las Vegas está en ella, así que eso es lo que uno quiere."

Shawn P. Roarke, director editorial sénior de NHL.com, y el redactor Mike Zeisberger contribuyeron a este informe.