Elvis Merzļikins blickt mit Lettland der schwerstmöglichen Aufgabe entgegen. Im ersten Gruppenspiel der Olympischen Winterspiele Milano Cortina 2026 am Donnerstag (21:10 Uhr) wird die USA der Gegner sein.
„Es wird großen Spaß machen, gegen die anderen Jungs aus der NHL hier zu spielen“, sagt der Torwart der Columbus Blue Jackets gegenüber „NHL.com/de“. Dabei traut er seiner Mannschaft durchaus eine Überraschung zu: „Es wird ein hartes Spiel. Wir treffen auf die Besten der Besten, und zwar aus der National Hockey League. Es wird ein harter Kampf für uns, aber ich bin zuversichtlich, was mein Team angeht. Wir sind gut, wir sind in Topform, wir sind bereit.“
Lettland gewann bei der WM 2023 Bronze
Lettland sorgte bereits in der Vergangenheit für die eine oder andere Überraschung. Bei der Weltmeisterschaft 2023 gewannen sie Bronze. „Wir sind zu großen Dingen fähig. Jeder will so etwas wiederholen“, sagt Uvis Balinskis. Der Verteidiger der Florida Panthers ist zuversichtlich, dass Lettland auch bei Olympia um die Medaillen mitspielen kann: „Ich denke und hoffe, dass das möglich ist. Wir haben eine gute Mannschaft.“
Gerade gegen ein Top-Team wie die USA könnte ein herausragender Torwart wie Merzļikins den Unterschied ausmachen, glaubt Balinskis: „Tore werden definitiv der entscheidende Faktor sein. Ich hoffe, er fängt jeden Puck. Wir werden ihn also auf jeden Fall brauchen.“
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Sechs Profis aus der NHL und eine Draft-Hoffnung
Mit 1,871 Millionen Einwohnern leben in Lettland ungefähr so viele Menschen wie in Hamburg. Umso beeindruckender, wie viele gute Eishockeyspieler diese Nation hervorbringt. „Ich denke, viele unserer Jungs haben ihren Eltern zu verdanken, dass sie es sich leisten konnten, sie in Länder zu schicken, in denen Eishockey etwas weiterentwickelt ist als in Lettland“, erklärt Balinskis.
Die Nationalmannschaft von Lettland hat sechs NHL-Spieler im Aufgebot. Insgesamt kamen sieben Letten in der laufenden NHL-Saison zum Einsatz. Allerdings zog sich Rodrigo Abols von den Pittsburgh Penguins eine Verletzung zu und fehlt daher bei Olympia.
Mit dem 18-Jährigen Alberts Smits hat die Mannschaft zudem ein Top-Talent in den eigenen Reihen, der als möglicher Top-10-Pick für den NHL Draft 2026 gilt.
