Pittsburgh Penguins - Washington Capitals 1:2 v prodl. (Konečný stav série 2:4)
Dočkali se. Hráči Washingtonu postoupili poprvé za 20 let do konferenčního finále. Zároveň se jim povedlo ukončit nadvládu Pittsburghu, který třetí Stanley Cup v řadě nezíská.
"Věříme jeden druhému," prohlásil po postupu kapitán Capitals Alex Ovechkin. "Bojujeme jeden za druhého a nedíváme se na to, co bylo v minulosti. Právě teď prožíváme úžasné pocity."
V posledních dvou letech to byli právě Penguins, kteří ve vyřazovacích bojích zarazili cestu Capitals. Tentokrát se stal opak. O postupu týmu z hlavního města Spojených států rozhodl v šesté minutě prodloužení Evgeny Kuznetsov.
"Viděl jsem, že je Evgeny volný a snažil jsem se k němu dostat kotouč," popsal Ovechkin svou asistenci na vítěznou trefu. "Nepochyboval jsem, že svou šanci promění. Už se nemůžeme dočkat finále."
Penguins, kteří ovládli poslední dvě sezony, pod trenérem Mikem Sullivanem ještě nikdy neprohráli v duelu, ve kterém hráli o život. Úžasná bilance 4-0 už ale neplatí, tentokrát se museli před soupeřem sklonit.
"Dlouho jsme nepoznali, jak bolí vyřazení, ale k hokeji to zkrátka patří," řekl Mike Sullivan. "Tenhle tým si přesto zaslouží ocenění, znovu jsme byli vynikající."
Capitals v šestém utkání série udeřili jako první. Ačkoli nastoupili bez zraněné opory Nicklase Backstroma, udeřil v čase 22:03 útočník Alex Chiasson a poslal svůj celek do výhody.
Tu odmazal krátce po polovině utkání obránce Kris Letang, dramatický duel tak dospěl až do prodloužení. V něm se štěstí přiklonilo na stranu hostů, pro Kuznetsova to byl už sedmý zásah v letošních vyřazovacích bojích.
"Před sezonou asi nikdo nečekal, že bychom mohli dojít takhle daleko," prohlásil Alex Ovechkin. "My jsme ale vyřadili dvojnásobného šampiona a to nám rozhodně zvyšuje sebevědomí."
Na triumfu Capitals měl obrovskou zásluhu gólman Braden Holtby, jenž si připsal dohromady 21 úspěšných zákroků.
Ve finále konference už na Washington čeká Tampa Bay, která v rámci druhého kola play off přehrála Boston Bruins přesvědčivě 4:1 na utkání.
