Čtvrteční preview: Zastaví Neuvirth Ovechkina?

Jen tři zápasy se hrají ve čtvrtek v NHL, určitě však bude co sledovat. Především proto, že může nastat noc českých gólmanů. Najisto bude chytat Michal Neuvirth a předvést se může i Petr Mrázek.

Neuvirth bude čelit Ovechkinovi
Při nespecifikovaném zranění Briana Elliotta nastoupí v brance Philadelphia Flyers na ledě Washington Capitals (2:00 SEČ) český brankář Michal Neuvirth. Tomu se nepovedl poslední zápas před pauzou pro All-Star Game, když dostal pět branek z 22 střel, avšak před tím po návratu z marodky zářil: ve třech startech měl úhrnnou úspěšnost zákroků 95,5 procenta.
Teď bude čelit Capitals s jejich slavným kapitánem Alexem Ovechinem, s 30 góly nejlepším střelcem sezony. Halu Capital One Center ve Washingtonu Neuvirth dobře zná, strávil tu prvních šest sezon kariéry v NHL.
Náhradníka mu bude dělat Alex Lyon, kterého Flyers povolali z farmy v Lehigh Valley. Philadelphia hraje tři zápasy v následujících čtyřech dnech, takže je velmi pravděpodobné, že se v některém utkání dočká svého prvního startu v NHL.
Hertl může narazit na Mrázka
Tomáš Hertl prožívá velmi dobré období. Bodoval v šesti z posledních sedmi duelů (2+4) a celkem má po 49 utkáních sezony 30 bodů. V zápase svých San Jose Sharks na ledě Detroit Red Wings (2:00 SEČ) však může narazit na krajana Petra Mrázka, jenž je na tom v poslední době ještě lépe.
Poté, co Mrázek vychytal dvě čistá konta ze dvou startů, dostal přednost před Jimmym Howardem i v dalších dvou duelech a chytil v nich 45 ze 49 střel soupeřů. Pokud bude detroitský kouč i po přestávce vybírat podle formy z konce ledna, dostane jistě přednost český brankář.
Sharks mohou znovu nasadit jedničku Martina Jonese, jenž při pauze pro All-Star Game vyléčil zranění v dolní části těla a po čtyřech absencích se vrátil úterní porážkou 2:5 s Pittsburgh Penguins.

"Dávali jsme si pozor, abychom to neuspěchali," řekl kouč Sharks Peter DeBoer deníku San Jose Mercury News. "Mohl chytat už dřív, ale chtěli jsme, aby byl stoprocentně zdravý a abychom se tím vyhnuli případnému obnovení zranění."
Torontu se vrací Zaitsev
Toronto Maple Leafs přivítají New York Islanders (1:30 SEČ) s uzdravenou posilou v sestavě. Obránce Nikita Zaitsev by měl nastoupit poté, co vynechal 17 zápasů. Otázkou je, co jeho návrat udělá s místem pro českého beka Romana Poláka. Domácím však stále chybí zraněný elitní zadák Morgan Rielly, který si poranil 18. ledna při zápase ve Philadelphii ruku a vynechal čtyři duely.
"Říká, že to vypadá dobře. Myslí si, že je (v rekonvalescenci) napřed oproti tomu, co tvrdí fyzioterapeuti. Nevím, kdo z nich nakonec vyhraje, ale dozvíme se to," uvedl kouč Mike Babcock po pondělním tréninku, na němž Rielly asi 20 minut bruslil.
Obrana bude pro Toronto ve čtvrtečním zápase klíčová. Maple Leafs totiž budou čelit druhé nejlepší ofenzivě ligy. Islanders se smrtícím prvním útokem ve složení Anders Lee - John Tavares - Josh Bailey nastříleli soupeřům v 51 utkáních sezony už 170 gólů. Centr druhé formace Matthew Barzal navíc aspiruje na Calder Trophy pro nejlepšího nováčka roku.

Talent k Voráčkovi
Kouč Flyers Dave Hakstol ve snaze probudit ofenzivu znovu promíchal útočné formace. Jakub Voráček si tak zahraje ve druhé lajně s Waynem Simmondsem a centrem Nolanem Patrickem, nováčkem, jenž byl dvojkou draftu 2017.
Devatenáctiletý mladík měl pomalý start do sezony, ale v lednu hrál dobře. Ve 40 zápasech NHL nasbíral celkem devět bodů, v posledních čtyřech duelech však vyšel naprázdno a přihrávky českého rychlíka, jenž je se 47 asistencemi jednoznačným lídrem NHL, by měly probudit jeho gólový apetit.
"(Voráček) dovede s pukem neuvěřitelné věci. A má obrovský přehled, takže by to mělo být fajn," prohlásil Patrick na adresu kladenského tahouna. Českou čtveřici na ledě ve Washingtonu doplní obránce Flyers Radko Gudas a domácí útočník Jakub Vrána.

Bitva o Metropoli
Pohled na tabulku Východní konference předjímá velké drama. O postupové pozice totiž bojuje hned sedm mužstev, které dělí jen pět bodů.
Pouze Capitals (63) mají jako lídři divize větší náskok, druzí Pittsburgh Penguins nasbírali 59 bodů, třetí New Jersey Devils i držitelé první divoké karty Columbus Blue Jackets 58 a Philadelphia jako držitel té druhé o dva body méně. Jen o bod za ní navíc číhají oba newyorské celky Rangers i Islanders a 54 bodů mají Carolina Hurricanes.
Vzájemné zápasy v rámci Metropolitní divize tak budou pro všechny zúčastněné enormně důležité - včetně čtvrteční bitvy v americké metropoli. Flyers na Washington umí, v této sezoně ho v obou případech porazili; poprvé dokonce 8:2.