Islanders začali zvládat závěry a sbírat body

Týden před koncem listopadu to s New York Islanders vypadalo nevalně. Celek z Brooklynu měl na kontě jen šest výher ze 20 zápasů a krčil se na posledním místě Východní konference.
Jenže pak se Islanders nadechli k výraznému zlepšení. Bodovali v šesti utkáních po sobě, pět z nich vyhráli. V Metropolitní divizi jsou sice stále poslední, ale v konferenci už mají pod sebou dva týmy (Buffalo Sabres a Toronto Maple Leafs) a před sebou pět týmů na dostřel tří bodů.

Díky zlepšené formě mohou navíc začít pomýšlet na to, jak se přitáhnout na pozice, z nichž by tak jako před rokem bojovali o postup do play off - na aktuálního držitele druhé divoké karty Washington Capitals, kterého před týdnem porazili 3:0, ztrácejí po čtvrteční výhře 3:2 nad St. Louis Blues šest bodů.
"Když začnete váhat a víra se ztrácí, dostanete se do bodu, kdy flirtujete s pohromou. Pár porážek občas přinese pochybnosti a to bylo vidět na zápasech, které jsme ztratili na konci. Myslím, že do naší hry se vplížilo až příliš mnoho pochybností. A ty se přenesly ne snad v nedostatek úsilí, ale v nedostatek sebevědomí," vysvětloval útočník Cal Clutterbuck. "Největší změna je teď v tom, že jsme to sebevědomí znovu nabyli a věříme v to, co děláme."

Pro Islanders byl pomalý start zklamáním. Zejména poté, co tým zakončil sezonu 2015-16 největším úspěchem za posledních 23 let - postupem do druhého kola play off.
Jenže letní odchody útočníků Kylea Okposa, Franse Nielsena a Matta Martina spolu se spekulacemi okolo osudu rebelujícího Jaroslava Haláka (jehož agent naznačil nelibost nad tím, že si klub vydržuje tři brankáře) se ukázaly být větším problémem, než vedení i fanoušci čekali.
Přišlo pár porážek a na jaře nabyté sebevědomí mladého mužstva se rychle rozplynulo.
Posila Andrew Ladd, jenž měl na křídle nahradit Okposa, měl po prvních 21 startech za Islanders na kontě jen tři body. Obránce Travis Hamonic, který měl být klíčovým mužem zadních řad, má v plus/minus bilanci -12. A za prvním útokem s Johnem Tavaresem (21 bodů), Brockem Nelsonem (17) a Joshem Baileym (16) je v produktivitě velká propast.

Přesto jsou Islanders s průměrem 2,62 branky na zápas zhruba v polovině ligy. Ještě větším problémem než produktivita byla slabší defenziva a hlavě fakt, že tým nezvládal těsné zápasy. Z pěti říjnových poážek byly tři o gól, v listopadu prohráli Newyorčané čtyřikrát v nájezdech nebo v prodloužení a až koncem měsíce to začali pomalu otáčet ve svůj prospěch.
"Když se podíváte na všechny ty nešťastné odrazy a zápasy, které jsme si prohráli v samotném závěru, mohli jsme teď mít skvělou bilanci," upozornil útočník Shane Prince.
Koncem listopadu však Islanders vyhráli jedno prodloužení a jedny nájezdy, porazili i silné celky jako Pittsburgh Penguins, New York Rangers nebo Washington. A sebevědomí i větší klid v závěrech jsou rázem zpátky. Tak jako ve čtvrtečním duelu se St. Louis, v němž gólem Anderse Leeho ovládli třetí třetinu i celý zápas.
"Určitě máme ještě spoustu věcí, na čem zapracovat," říkal před pár dny týden slovenský brankář Halák. "Ale myslím, že momentálně jsme na cestě správným směrem."