Hurricanes: Nečekaný host v boji o play off

V období kolem uzávěrky přestupů vypadali Carolina Hurricanes jako odepsaný tým. Nyní však prožívají neuvěřitelnou renesanci. Z posledních deseti zápasů vydolovali 17 bodů a jsou zpět ve hře o postup do play off. Kdo by to na začátku měsíce řekl?
Z úvodních čtyř březnových zápasů prohráli Hurricanes tři a vypadalo to, že dojde na slova Andreje Nestrašila, který byl managementem Caroliny převelen do farmářského týmu Charlotte v AHL.

"Carolina je skoro poslední v konferenci, takže v klubu není vůbec dobrá atmosféra," řekl český útočník. "Vedení se ale snaží dělat nějaké kroky, aby se to zlepšilo."
A vypadá to, že úspěšně. Hurricanes teď hrají jako mužstvo, které už nemá co ztratit. Křeč vystřídala uvolněnost. A výsledky se dostavily. Ze čtyř posledních zápasů na cizím ledě vydolovala Carolina sedm bodů, naposledy uspěla v sobotu v Prudential Center proti New Jersey výsledkem 3:1.
Osmou příčku díky výhře nad New York Islanders stále drží Boston Bruins, jejichž náskok před Hurricanes je pětibodový. Jenže Carolina má k dobru ještě dva zápasy. A při současné formě se může stát nečekaným hostem v přeplněném pokoji adeptů na postup.

"Řekli jsme si, že posledních deset utkání základní části prostě musíme vyhrát. Budeme bojovat o co největší počet bodů a uvidíme, na co to bude stačit," řekl gólman Eddie Lack, který proti Devils předvedl 26 zákroků. "Atmosféra v kabině se výrazně zvedla. Každopádně je mnohem větší radost být na ledě, když máme zase šanci bojovat o play off."
V něm Carolina nebyla od roku 2009, kdy se probila do finále Východní konference. V dalších letech padla na vítěze Stanley Cupu z roku 2006 bída. Posledních sedm sezon se v hale v Raleighu uprostřed lesů Severní Karolíny vyřazovací část nehrála.
Teď je tu nová naděje.
"Kluci hrají opravdu dobře a jsem přesvědčený, že jim forma vydrží do konce základní části. Budeme věřit, že někdo před námi zakopne," doufal trenér Bill Peters.
V uplynulých dvou týdnech se střelecky rozjel Jeff Skinner, který dal během minulých deseti zápasů stejný počet branek a vyšplhal se už mezi třicetigólové střelce. Funguje rovněž finsko-švédská spolupráce ve druhém útoku Hurricanes. Devatenáctiletý nováček Sebastian Aho měl za minulých 14 dnů bilanci 3+5, o dva roky starší centr Elias Lindholm 4+5.
"Pokud budeme pokračovat stejným tempem, můžeme být opravdu úspěšní," poznamenal Skinner.
Hurricanes teď hrají stylem, o který kouč Peters usiloval už jako asistent v Detroit Red Wings. Kvůli nezdarům v minulých letech navíc klub získal nadějná jména z vysokých pozic v draftu. S výjimkou Lindholma, jenž byl číslem 5 při volbě v roce 2013, vylepšovala Carolina hlavně obranu, když brala před třemi lety jako sedmičku Haydna Fleuryho a jako pětku v roce 2015 Noaha Hanifina. V záloze je navíc další bek Jake Beane - loňská třináctka.
Teď se ovšem Carolina zuřivě vrhla i do útoku, když za posledních deset zápasů nastřílela 37 gólů.

"Kluci jsou chytří a vědí, o co jde," řekl Peters. "Pokud bychom nebyli schopni hrát dobře v tuto část sezony, pak bychom se nikam nemohli posunout."
Když Hurricanes před uzávěrkou trejdů poslali Rona Hainseyho k Pittsburgh Penguins a Viktora Stalberga do Ottawa Senators, vypadali jako klub, který další sezonu přeškrtl černou fixou. Náhle je tu příležitost, která už se zdála ztracená.
"Těch zápasů je před námi ještě dost," řekl Peters. Přesněji devět a z toho šest odehraje Carolina v domácí PNC Areně. Dá se čekat, že při nich bude v ochozech více diváků, než je sezonní průměr 11.786, což je zdaleka nejhorší návštěvnost ze všech 30 týmů NHL. I na Arizona Coyotes chodí v průměru 13 tisíc lidí.
Teď ale mají příležitostní fanoušci Hurricanes šanci vytáhnout ze skříní odložené dresy s jmenovkami Brind'Amour, Whitney, nebo Stillman a hnát současné hráče za snem, který před 11 lety zhmotnili jejich předchůdci.
"Věříme si a doufáme, že práci odvedeme dobře," prohlásil Peters před týdnem pravdy. Hurricanes se v něm doma představí v pondělí a v úterý ve dvou zápasech proti Detroit Red Wings, ve čtvrtek přivítají Columbus Blue Jackets a v neděli 1. dubna hostí Dallas Stars.
"Týmy zoufale nahánějí body, a pokud je získáváte právě teď, odpovídáte tím na řadu otázek," filozofoval Peters, který vidí i to, jak si hráči chtějí vylepšit pozici pro příští sezonu.
"Každý z nás je v jiné situaci, někdo hraje o smlouvu, jiný ji má, ale v téhle lize není nikdy nic jisté. Není hráč, jehož místo by nemohl zaplnit někdo jiný," řekl obránce Justin Faulk. "Zvlášť dnes, když mladí přicházejí do ligy nabušení, nemá nikdo nic garantovaného," doplnil Skinner.
To je také jeden z faktorů, proč se z přehlíženého souboru Hurricanes stal nečekaný adept na play off.