Poslední vítězové Stanley Cupu totiž v polovině ledna coby lídři Západní konference ustrnuli a dostali se do slušné krize čítající pět porážek v řadě a celkem deset klopýtnutí z 12 zápasů. K tomu přišel ještě hrůzný kolaps Jaye Bouwmeestera přímo na střídačce a v týmu tou dobou vážně nebyl žádný důvod k úsměvům.
To už teď ovšem neplatí. Téměř přesně o měsíc později přišel restart a mužstvo si rázem hýčká sérii čtyř vítězství. A to takových, že si jejich soupeři příliš ofenzivních manévrů neužili.
Pádným důkazem jsou pouhé dva obdržené góly na kontě v zápasech proti New Jersey Devils (3:0), Arizona Coyotes (1:0), Dallas Stars (5:1) a naposledy v neděli Minnesota Wild (4:1).
*** ***Více k tématu: [Soupeřem Minnesoty ve Winter Classic bude St. Louis]
"Hlavně je důležité, že jsme opět našli způsob, jak vyhrávat," řekl gólman Jordan Binnington, který výrazně přispěl ke třem ze čtyř zmíněných úspěchů, když ze 64 střel inkasoval jen jednou. "Všechno pokaždé nešlo naším směrem, ale dokázali jsme dát góly v ten pravý čas."
Současná forma kanadského brankáře připomíná tu, s níž vtrhnul do ligy na začátku minulého roku a nepřišel o ni až do posledního finálového zápasu proti Boston Bruins. Také týmová dvojka Jake Allen dokázala zabrat a o nulu na ledě Stars přišla až těsně před koncem pátečního zápasu. V něm se Blues dokonce obešli i bez nemocného kapitána Alexe Pietrangela.
V tom posledním už ale opět ze své pozice dirigoval hru.
"Proti Wild to nebylo úplně nejúchvatnější utkání, to je mi jasné, ale vyhráli jsme a to se počítá," hodnotil Pietrangelo. "Zůstali jsme trpěliví s tím, jak chceme hrát a když se objevily šance po jejich chybách, potrestali jsme je. Když jsme v pohodě, tak přesně tohle umíme. Nesnažíme se si nic za každou cenu vynutit. Jen trpělivě čekáme a necháme soupeře dělat chyby."
Přesně v tom je tajemství úspěchu St. Louis za poslední rok. Bezhlavé útočení a ofenzivní manévry nečekejte. Zato pevnou obranu se spolehlivými gólmany rozhodně ano, protože zejména díky nim mužstvo vítězí a opět s náskokem kraluje Západní konference.
Že by však po zažehnání krize z přelomu ledna a února přišlo v táboře Blues uspokojení? Ale jděte.
"Jsme dobrý tým, to víme, ale ještě je před námi hodně hokeje," brzdí optimismus trenér Berube. "Musíme se neustále snažit zlepšovat. Chlapci jsou s tím smíření a myslím si, že to i neustále dělají."
I hráči ostatně věřili, že koučem nastavený styl hry bude znovu úspěšný - také ve chvílích, kdy se ještě prohrávalo a kdekdo už přestával úřadujícím šampionům věřit. "Dobrý hokej jsme totiž hráli už v posledních pěti šesti zápasech," prohlásil po vítězné bitvě se Stars útočník Jordan Kyrou.
A když vše funguje, je prý za tímto mužstvem vyloženě radost chytat.
