Vrbatův tichý konec. Odešel velký kanonýr

Ve světle blížícího se play off i toho, že nešlo o nic neočekávaného, tahle zpráva jako kdyby neprávem trochu zapadla. Přesto je z českého pohledu jednou z nejdůležitějších událostí hokejového jara.
Radim Vrbata ukončil kariéru.

Potichu, bez velkých fanfár, jakoby zadními vrátky odkráčel koncem minulého týdne z NHL jeden z nejlepších českých kanonýrů moderní éry a dost možná i celé historie. Útočník z Mladé Boleslavi nastřílel v nejvyšší zámořské soutěži 284 gólů, což značí 12. místo mezi Čechy všech dob. Dvanáctý, před hráči jako Martin Ručinský, Martin Havlát, Michal Pivoňka nebo Petr Klíma, je se 623 body i v produktivitě.
V dresu sedmi klubů (Colorado Avalanche, Carolina Hurricanes, Chicago Blackhawks, Tampa Bay Lightning, Vancouver Canuks, Arizona Coyotes a Florida Panthers) odehrál 1057 zápasů - víc stihli z krajanů v historii NHL jen Václav Prospal, Patrik Eliáš, Radek Dvořák, Bobby Holík, Roman Hamrlík a Jaromír Jágr.
Všechny novinky a zprávy ze Stanley Cupu na Twitteru [@NHLcz]
Své poslední představení nakonec odehrál v sobotu 7. dubna, kdy ho floridský kouč Bob Boughner po měsíci nasadil do hry, aby zamával domácím fanouškům v posledním utkání kariéry. Tou dobou už totiž bylo zhruba dvě hodiny jisté, že Panthers nepostoupí do play off.
"Všichni byli smutní z toho, jak dopadl odpolední zápas (v němž postup vyválčili Philadelphia Flyers) a z toho, že jsme už neměli o co hrát. Ale jsem rád, že jsem měl možnost nastoupit a že u toho byla moje rodina. Manželka i synové mě ještě jednou mohli vidět hrát," říkal po utkání, které pro něj bylo první od 8. března.
Celkem nastoupil za Panthers jen ke 42 zápasům sezony, v nichž nasbíral 14 bodů - nejméně v kariéře kromě sezony 2008-09 v Tampě, kde odehrál jen 18 duelů.
"Bohužel, někdy si ty konce hokejista nevybere a tady to dopadlo takhle, že na konci sezony už na Floridě nehrál. Je to těžké, asi to není konec, jaký by si představoval. Ale na Radima se v NHL určitě bude vzpomínat jako na skvělého střelce, který měl velký cit pro výběr místa, kde ho spoluhráči můžou najít a odkud se dávají góly," hodnotil Václav Prospal, expert NHL.com/cs, jenž se s rychlým křídlem krátce potkal právě v týmu Lightning.

Vrbatovi bylo už na podzim jasné, že hraje svou poslední sezonu. Ve 36 letech sledoval nástup rychlonohých teenagerů a omlazení celé ligy, kde dostávají víc a víc prostoru hráči okolo dvacítky.
"V téhle chvíli si myslím, že to bude poslední sezona," říkal už v listopadu v rozhovoru pro NHL.com/cs.
"Letos to už bereme tak, že je to poslední rok a po něm se chceme vrátit do Česka. Jedna z věcí je rodina, další je hokej, věk. V létě mi bude 37 let, regenerace v tom věku už není taková, jaká byla, když byl člověk mladší. A aby v současné NHL dávali smlouvy sedmatřicetiletým, to se tady už taky moc neděje."
Další vývoj jeho slova jen potvrdil. Zatímco v prosinci ještě hrál stabilně, v lednu už méně, v únoru odehrál jen čtyři a v březnu dva zápasy.
"Chtěl bych být o deset let mladší a držet krok s těmihle mladými kluky, protože to je skvělá parta a to mužstvo má před sebou slibnou budoucnost. Dalších pár let jim budu fandit a těším se na to," řekl o Panthers. Kde ač sám veterán, údajně nabádal trenéry, aby podporovali mladé a nechali je hrát co nejvíc.
Více k tématu: [Hossa se příští sezonu do sestavy Chicaga nevrátí]
Přesně tohle vypovídá o Vrbatově povaze. Skromný pracant, pro nějž byl tým vždycky na prvním místě. Dříč, poctivý bruslař. A skvělý střelec.
Ne vždy se mu dařilo, ne vždy na něm mančaft stál, ale pětkrát se dokázal dostat přes 60 bodů a šestkrát přes 20 gólů za sezonu. Jeho maximem je 63 bodů z ročníku 2014-15 u Canucks a 35 branek ze sezony 2011-12 ve Phoenixu. Právě tam mu bylo vždycky nejlépe a dvakrát se tam během kariéry vrátil.
"Bylo jasně dané, že svůj hokejový domov našel v Arizoně. Kdykoliv tam byl, tak se mu tam dařilo," popisoval Prospal. "My jsme spolu něco málo odehráli v Tampě, ale tam s ním trenér tolik nepočítal. A i když byl na více štacích, nejvíc mu to vždycky sedělo ve Phoenixu - výjimkou byl snad jen první rok ve Vancouveru, kde hrál ohromně vedle bratří Sedinů."
Shodou okolností jsou právě oba členové švédské dvojice Henrik Sedin - Daniel Sedin nejslavnějšími hokejisty, kteří po letošní základní části ukončili kariéru v NHL. Vrbata ovšem je - snad jen spolu s Patrickem Sharpem - hned za nimi.
Velký hokejový gentleman se vrací domů. Bez velkého sentimentu zakončil parádní zámořský výlet, na který se bude ještě dlouho vzpomínat.