Vässat Blues ska hitta tillbaka till formen

Snart inleder NHL-klubbarna sina försäsongsläger för att bli redo för säsongen 2018-19. Från den 5 augusti kommer NHL.com/sv att gå på djupet och analysera alla lag i artikelserien "31 lag på 31 dagar". Vi summerar snackisarna, spanar in de hetaste spelarna och går igenom lagens styrkor och svagheter.
Idag analyserar vi St. Louis Blues:

Säsongen 2017-18 tog slut på allra tänkbart tristaste sätt för St. Louis Blues. Efter att länge ha sett ut som en legitim utmanare i Western Conference föll laget till sist på målsnöret, och tappade slutspelsmatchen i den 82:a och sista omgången i ett direkt avgörande möte med Colorado Avalanche.
Blues har dock inte vilat på hanen under sommaren, och nu är tanken att det ska revansch för det nesliga nederlaget i fjol.
Nyckelspelarna
Det är på backsidan vi hittar Blues kanske främsta styrka som lag, och den som får mest förtroende och spelminuter av dem alla är lagkaptenen Alex Pietrangelo. Förra säsongen blev för egen del hans bästa i karriären, då han stod för fina 15 mål och 39 assist för 54 poäng totalt på 78 matcher. Han blev också nominerad till King Clancy Memorial Trophy.

• Vi är ett bättre lag. Rent hockeymässigt tar vi hit ett par killar som vill vara här och som bidrar med djup på centerpositionen, vilket vi behöver. Att se våra ägare ge Doug (Armstrong) OK att göra vad de har gjort för att förbättra den här laguppställningen är en skön känsla, att veta att de kunde värva spelare som fanns tillgängliga och som vill vara här och en del av vårt lag, säger Pietrangelo om sommarens värvningar av namnkunniga spelare som Tyler Bozak, Ryan O'Reilly och David Perron.
  En annan nyckelspelare för Blues är givetvis målkungen Vladimir Tarasenko. Han inledde förra säsongen stekhett i en mycket vass kedja med Jaden Schwartz och Brayden Schenn. Trion öste in mål under säsongens första månader, men när Schwartz sedan blev skadad var det som om magiken lite försvann. Tarasenko stannade till sist på 33 mål och 66 poäng, vilket är sämre än han presterat de föregående tre säsongerna och helt klart en bit under hans toppkapacitet. Han har nått 40-målsnivån en gång tidigare under karriären, och det är nu förhoppningen att ryssen ska kunna hitta dit igen.
  Relaterat material: [Mike Yeo: "Optimismen på en extra hög nivå"]
  Svenskarna
  Blues har haft sin beskärda del av svenskar under de senaste åren, men efter att Patrik Berglund försvunnit till Buffalo Sabres och Magnus Pääjärvi hamnat i Ottawa är det nu en trio blågula inslag kvar i truppen.
  Alexander Steen är fortfarande en viktig del av Blues kärna, och bidrar både med sitt ansvarsfulla tvåvägsspel, sin rutin och en offensiv uppsida som fortfarande finns där. 46 poäng (15+31) är en helt OK utdelning för en 34-årig ytterforward, men i vad som ser ut att kunna bli en nykomponerad kedja med Ryan O'Reilly och David Perron finns naturligtvis förutsättningar för att stärka den siffran.

Carl Gunnarsson fick delvis begränsat med istid och satt på läktaren en del matcher, samt hade också lite bekymmer med skador. I april opererade han knäet efter en skada som höll honom borta från säsongens sista matcher, men det finns goda förhoppningar att han är tillbaka till träningslägret. Han får sikta in sig på en ny säsong som lagets sjätte/sjundeback, men lär fortsatt hade goda chanser att få tränarnas förtroende med sitt trygga, enkla spel.
En annan som får räkna med att slåss för en plats är 24-årige centern Oskar Sundqvist, som gjorde 42 matcher för Blues ifjol och ofta prisades för sitt ansvarsfulla tvåvägsspel. Han hoppas få känna på mer istid i år.
Talangerna
Blues tillhör inte direkt ligans yngsta lag, med åtta spelare över 30 år i truppen och ingen spelare under 22. Men nog finns det spännande spelare som redan i år ser ut att kunna bidra till laget på NHL-nivå.

Inte minst Robby Fabbri. 22-åringen från Mississauga draftades av klubben i förstarundan 2014, men har haft en minst sagt olycklig start på NHL-karriären. Efter att ha missat över 30 matcher under säsongen 2016-17 var förhoppningarna att han skulle kunna ta ligan med storm och bli en viktig anfallspjäs för Blues under fjolåret. Men skadebekymmer och en knäoperation i september satte stopp även för det, och Fabbri missade istället hela säsongen och kunde inte göra en enda match på någon nivå. Knäskador tenderar att vara allvarliga, och frågetecken har höjts om Fabbri ska kunna komma tillbaka till NHL-nivå.
Men nu ser det ljust ut, enligt klubbens general manager.
- Det går bra för honom. Han är uppe i Toronto och jobbar väldigt hårt. Tiden kommer att få avgöra här, vi kommer inte sätta honom i en situation där han kan misslyckas när han kommer till campen. Han kommer tillbaka hit och hoppas på det bästa, men förväntar sig lite återanpassning. Men hälsomässigt går det bra för honom, säger Doug Armstrong till NHL.com/sv.
Styrkor
Blues backsida är erkänt vass. Alex Pietrangelo och Jay Bowmeester är ett av ligans mest respekterade toppar och allt fler upptäcker att 25-årige Colton Parayko är en väldigt underskattad back. När även 21-årige Vince Dunn ser ut att ha hittat NHL-nivån kan Blues tryggt luta sig mot ett starkt försvarsspel.
[Läs fler av våra 31 lagartiklar på 31 dagar inför säsongen, här på NHL.com/sv]
Förbättringspotential
Målskyttet var ett problem under förra säsongen. Endast 2,74 gjorda mål per match gav Blues en 24:e plats i ligan, och då bör man ändå minnas att laget startade säsongen mycket starkt och slogs i toppen av hela ligan efter en fjärdedel av säsongen. Det har man nu adresserat ordentligt. Värvningen av Ryan O'Reilly tillsammans med kapable Tyler Bozak och en David Persson som återvänder full av självförtroende gör att Blues nu kan ställa två väldigt vassa anfallskedjor på benen. Därtill har man gott om bra tvåvägsspelare som lär se till att laget i sedvanlig ordning blir en tuff, fysisk utmaning för konkurrenterna i stenhårda Central Division. Om den offensiva satsningen med stjärnan Ryan O'Reilly i spetsen faller väl ut lär Blues bli jobbiga.
St. Louis går till slutspel om…
…målvakten Jake Allen håller måttet. Förra året var det faktiskt reserven Carter Hutton som hade de bästa siffrorna, med en räddningsprocent om 93 mot Allens mer blygsamma 90,6. Hutton finns numera i Buffalo Sabres och med Chad Johnson som backup lär Allen få förtroendet från start. Den chansen måste han ta.