Lightning redo för Bruins eller Maple Leafs

Tampa Bay Lightning är vidare i Stanley Cup-slutspelet. Bolts besegrade relativt enkelt New Jersey Devils med 4-1 i matcher.
Nästa motståndare på väg mot den hägrande Stanley Cup-bucklan blir segraren i matchserien mellan Boston Bruins och Toronto Maple Leafs - Bruins leder just nu med 3-2 i matcher.

Tampa är på plats där alla hockeyexperter och förståsigpåare trodde att de skulle vara efter första slutspelsrundan. Ett offensivt skicklig lag som också utvecklat sin defensiv.
Få de senaste nyheterna från Stanley Cup-slutspelet på Twitter från [@NHLsv]
Och Tampa är redo för nästa.
Och speciellt redo är Nikita Kucherov, Bolts ryske poängkung som slagit rekord i inledningen av slutspelet och som är i sin bästa form någonsin: Kucherovs tio poäng (5+5) är den bästa poängskörden någonsin för en spelare i Tampa i en playoffserie - och det trots att Tampa och Kucherov bara behövde fem matcher för att eliminera Devils.
Kucherov, som framspelad av Anton Strålman gjorde det matchavgörande 2-0-målet i mitten av sista perioden, slog Tampas gamla rekord på nio poäng i en slutspelsserie. En notering flera spelare kommit upp i; senast Tyler Johnson i finalen i Eastern Conference mot New York Rangers 2015.
Den 24-årige ryssen från Majkop kom till Tampa från CSKA Moskva till säsongen 2013-14, via ett år i Quebec Remparts och Rouyn Noranda Huskies i juniorligan i Quebec (QJMHL). Han gjorde 18 poäng på 52 matcher i Bolts det första året, men efter det har Kucherov exploderat i produktionen: 65 poäng (29+36) året efter, 66 poäng (30+36) säsongen 2015-16 och 85 poäng (40+45) året efter det. Och nu 100 poäng (39+61) på 80 matcher den här säsongen.
Både lagkamrater och motståndare är fulla av beundran.
Relaterat material: [Devils säger hej - lovar komma tillbaka bättre]
- Han är en extrem tävlingsmänniska, sade Devils tränare John Hynes till Tampa Bay Times efter matchen. Han har talang, och han är en väldigt mångsidig spelare: han är stark på pucken, han tävlar alltid hårt, han har en god näsa för spelet. Han är just den typen av offensiv spelare som måste lyckas för att laget ska ha en chans att vinna Stanley Cup.
Tampas tränare Jon Cooper ekade det uttalandet:
- Det man behöver är att lagets bästa spelare kliver fram och är lagets bästa spelare. De (kedjan med Kucherov, Steven Stamkos och J.T. Miller) svarade upp mot alla förväntningar när det behövdes som bäst, sade Cooper.
Kucherov själv har ingen aning varför det går så bra just nu.
- Jag vet inte. Jag försöker bara spela på rätt sätt, och när man spelar på rätt sätt så händer det bra saker, säger Kucherov.
Men Tampa Bay Lightning är just nu så mycket mer än bara Nikita Kucherov. Svenska backarna Victor Hedman och Anton Strålman (Anton Stralman) drar lång speltid, i särklass i laget. I femte matchen mot Devils spelade Hedman 24,25 och Strålman 21,18, den senare bara överträffad av Ryan McDonagh med tio sekunder.
Ett av ligans mest offensiva lag har också blivit defensivt. För med sina 296 mål framåt var Bolts ligans målstarkaste lag - Nashville Predators och Toronto Maple Leafs, delade tvåor i måltabellen, slutade på 277 mål - och målskillnaden på plus 60 var också bäst i ligan före Winnipeg Jets på 59.

Jon Coopers rådgivande coach (associate coach) Rick Bowness förklarade med ett par korta ord vad det handlar om för framtiden:
- Det som gäller är inte hur många mål man gör i slutspelet. Det som gäller är hur många man släpper in.
Och Tampa avancerade i playoff tack vare att Andrei Vasilevskiy i målet och försvararna framför honom släppte till minimalt: bara två mål de två avslutande matcherna när Tampa tätade försvarsspelet efter 2-5 i den tredje matchen mot Devils.
- Vi har snackat försvarsspel under hela året; det var lätt för oss att sätta pucken i nät framåt, men internt har vi predikat försvarsspel, berättade Ryan Callahan efter matchen.
Callahan, som var tillbaka i laget efter två matchers skadefrånvaro, satte 3-1-pucken i tomt mål sedan Devils reducerat till 1-2 med tre minuter kvar av matchen.
- När det kommer till slutspelet handlar segrar i hög grad om hur bra man spelar också bakåt. Vi har vunnit matcher, men inte varit nöjda med hur vi spelat defensivt, och vi har vetat om att vi måste vara bättre defensivt i slutspelet. De två senaste månaderna har vi jobbat med det och vi är nöjda med hur vi spelat i playoff-serien, sade Ryan Callahan.
Det var den mer defensiva inställningen och nye 20-årige centern Tony Cirelli, som flyttats upp från farmarlaget Syracuse Cruch i en kedja med Alex Killorn och Yanni Gourde, som höll Devils 93-poängsman Taylor Hall till bara fyra skott de två avslutande matcherna i playoffserien.
Och att Bolts tradade in backen Ryan McDonagh från New York Rangers på deadline för trader den 26 februari, var inte heller helt fel.

Anton Strålman var speciellt nöjd med hur Lightning spelade i ledningen inför sista perioden, lite av en akilleshäl under säsongen. Nu lyckades Bolts försvara en-målsledningar i både match fyra och match fem.
- Just det har vi kämpat med, sade Strålman. Och allt handlar om inställningen till försvarsspel. Nu har hela laget köpt att vi måste spela mer defensivt och över hela banan, inte bara i anfallszon.
Tampa Bay Lightning är redo för nästa motståndare. Boston Bruins eller Toronto Maple Leafs. Laget som missade slutspelet med en hårsmån förra säsongen vill gå hela vägen den här.