Finalläge för Tampa efter säsongens 20:e seger?

Tampa Bay Lightning blev under natten mot tisdagen, svensk tid, första lag att nå 20 segrar för säsongen. Det är andra året i rad som Jon Coopers gäng står för den bedriften, och för det nästintill ständigt favorittippade "Bolts" finns det en härlig historik att dra nytta av.
Tampa Bay hade inga större problem att borsta New Jersey Devils åt sidan under måndagskvällen. Matchen i Prudential Center blev en ensidig historia där gästerna stod som klara segrare med 5-1 efter 60 minuters spel, i en match där Nikita Kucherov med ett mål och tre assist förlängde sin poängsvit till tio raka matcher.

• Jag tror inte att folk förstår hur svårt det är att producera i den här ligan, speciellt när man är en toppspelare som motståndarna alltid försöker att stoppa. Men det märks att han vill ha pucken. Han kräver den och han skapar något med den. Han spelar med det största självförtroendet jag har sett den här säsongen, berömde lagkamraten Steven Stamkos ryssen efteråt.
  Om det är Tampas framfart som drar nytta av Kucherovs poängsvit eller tvärtom låter vi vara osagt. Klart är att kombinationen gör att Bolts för andra året i rad blev första lag att nå 20 segrar. Sedan 1978 har bara fem lag stått för den bedriften och en promenad längs "Minnenas Aveny" visar att fyra av dessa gick hela vägen till final - tre stod som vinnare.
  Läs också: [NHL-lagen som knäpper experterna på näsan]
  Först ut med detta var Edmonton Oilers som nådde 20 segrar för andra året i rad under säsongen 1984-85. Anförda av spelare som Mark Messier, Jari Kurri och Wayne Gretzky hade Oilers vunnit Stanley Cup säsongen dessförinnan också. Oilers marscherade helt sonika till en ny titel 1985, under en period där laget vann fyra titlar på fem år och fem titlar på sju. I samma era, närmare bestämt under våren 1987 besegrade Edmonton Philadelphia Flyers i finalen.
  Det året hade Flyers, tränade av Mike Keenan, varit först till 20 matcher för andra året i följd. Efter det skulle det dröja tolv år innan ett lag upprepade bedriften. Dallas Stars var först till 20 segrar både under säsongen 1997-98 och 1998-99 under Ken Hitchcocks ledning. Våren 1998 föll Stars i Conference-finalen i väst mot blivande mästarna Detroit Red Wings innan de gick hela vägen och vann Stanley Cup efter att ha besegrat Buffalo Sabres i en sex matcher lång finalserie 1999.
  Få de senaste nyheterna från NHL på Twitter via [@NHLsv]
  Det dröjer emellertid några år mellan gångerna då ett lag är först till 20 vinster två år i rad och sedermera vinner Stanley Cup. Sedan Dallas 1999, då de ledande stjärnorna hette Mike Modano och Brett Hull, har det alltså hänt en gång och det var 2015. Då vann Chicago Blackhawks, med Patrick Kane och Jonathan Toews i storform, titeln. Precis som Oilers på 80-talet och Stars ett decennium senare var Blackhawks inne i sin storhetstid. Laget hade blivit mästare 2013 och var först till 20 segrar 2014 - då man förlorade i Conference-finalen - och även 2015, då de blev mästare för tredje gången på sex år.
  Det enda av de fem föregående lagen som inte nått Stanley Cup-final med dessa kriterier i ryggen är Pittsburgh Penguins med bland annat Sidney Crosby och Evgeni Malkin, som var först till 20 vinster både 2009-10 och 2010-11, alltså de två säsonger som följde lagets första Stanley Cup-titel på 17 år. Det för den här historien tillbaka till Tampa Bay Lightning.
  Bolts har två Stanley Cup-finaler att stoltsera med. Sommaren 2004 gjorde man sin första final och tog sin hittills enda titel.För att knyta ihop säcken var Tampa Bays senaste finalframträdande mot nyss nämnda Chicago Blackhawks.

Precis som alla tidigare lag leds Bolts av två spelare som är i enastående form: Brayden Point och Nikita Kucherov, som nu har gjort poäng i tio raka matcher, har haft en formidabel start på året.
- "Kuch" har gjort det här under några år, precis som några andra. "Stammer", Point, Palat, Johnson. Du kan göra listan lång. De har självförtroende och kämpar hårt och de blir belönade för sitt arbete över hela isen. Men de jobbar alltid hårt, sa Jon Cooper om sina stjärnor efter matchen.
Hårt arbete lönar sig, heter det ju. Ska man tro historieböckerna kan Tampas belöning bli en finalplats framåt sommaren.