Stars starka centersida

Fjolårssäsongen blev inte som någon hade tänkt sig i Dallas. Ett lag som tippades tillhöra toppen av Western Conference drabbades av flera besvärliga skador och hamnade tidigt på efterkälken. Men efter en sommar där spelare som Alexander Radulov och Martin Hanzal lagts till en i övrigt ganska intakt anfallsuppsättning är problemen snarare de motsatta.

30-årige Martin Hanzal inledde förra säsongen i Arizona, men skeppades till Minnesota Wild vid trading deadline. Totalt blev det 20 mål och 19 assist på 71 matcher, men förhoppningen är att den tjeckiske centern ska kunna producera ännu bättre siffror i ett Dallas som ståtar med en av hela ligans vassaste powerplayformationer.
Och Alexander Radulov är helt klart i NHL för att stanna. Efter ett struligt försök med Nashville 2011-12 var det många som menade att Montreal tog en chansning när man förra sommaren knöt till sig den 31-årige ryssen. Men han lät klubban tala och gjorde 18 mål och 36 assist för 54 poäng på 76 matcher i Canadiens tröja, vilket var Radulovs bästa säsong sedan rookieåret i Nashville 2007-08.
Nu förstärker Hanzal och Radulov en forwardsuppställning som förvisso har tappat Patrick Sharp och Ales Hemsky, men likväl består av en trio skarpskyttar på högsta nivå i Jamie Benn, Jason Spezza och Tyler Seguin.
I ett överflöd av vassa forwards, inte minst på centersidan, tvingas nygamle tränaren Ken Hitchock laborera med positionerna för att hitta rätt roller till alla sina stjärnspelare. Det kan också innebära att det blir en duo med två tjeckiska centrar i andra- eller tredjekedjan.
- I mina ögon är Hanzal en center. Jag kan tänka mig Radek Faksa i en kedja med Hanzal, jag tror de skulle passa bra ihop, säger Ken Hitchock till Dallas Morning News.

Tyler Seguin spelade en hel del på högerkanten under förra säsongen, men Hitchcock vill använda honom som en tydlig förstacenter och han lär då få Jamie Benn och Alexander Radulov på kanterna. Därmed kan Hanzals ankomst innebära att Jason Spezza får en del tid på kanten för att lämna plats åt Hanzal i mitten.
- Jason har en lite delad roll. Om jag spelar honom på kanten blir det till vänster, men han kommer spela mycket center och en del på kanten, säger Hitchcock.
En annan fråga som spelar in är statusen på 24-årige svensken Mattias Janmark. En knäskada med efterföljande komplikationer höll honom borta från isen hela förra säsongen, och några uppdateringar om hans hälsostatus har inte kommit under sommaren. Janmark är en naturlig center, men efter en stark rookiesäsong för två år sedan är han också en spelare som med sina fina tvåvägsegenskaper skulle kunna spela på kanten tillsammans med Martin Hanzal. Klubben visade i alla fall att de tror på Janmark genom att skriva ett ettårskontrakt värt 800 000 dollar redan i våras.
- Han är en spelare vi saknade lika mycket som någon annan spelare. Vi ser fram emot att få tillbaka honom i vår grupp till träningscampen, sa Jim Nill i ett pressmeddelande i samband med att kontraktet blev offentliggjort.
Ken Hitchock betonar dock att överflödet av skickliga centrar knappast är ett problem. Inte minst när det gäller att erövra pucken vid nedsläpp.
- Vi vill börja med pucken. Spezza kommer definitivt att ta tekningarna på sin starka sida. Det här laget var trea i ligan på vunna tekningar på starka sidan ifjol och det ska vi utnyttja, säger Hitchock till Dallas Morning News.

• Vi kommer ha situationer där vi har en center som är leftskytt och en som är rightskytt inne samtidigt, och det kommer att hjälpa oss. Man måste börja med pucken, så tekningar kommer att bli viktiga för oss, säger Hitchcock, som är tillbaka i Dallas för första gången sedan 2002. Han vann Stanley Cup med klubben 1999 och har nu senast tränat St. Louis Blues de senaste sex säsongerna.