Inför finalen i Western Conference

Natten mot lördag inleds finalen i Western Conference då San Jose Sharks ställs mot St. Louis Blues i SAP Center i San Jose.

Lagen har ställts mot varandra fem gånger tidigare i slutspelssammanhang där Sharks vunnit tre av mötena.
Den här säsongen har de stött på varandra tre gånger. Sharks har övertaget också här 2-1-0 då lagen vunnit sina respektive hemmamatcher.
Senast lagen ställdes mot varandra var den 9:e mars. Då vann San Jose med 3-2 i sudden.

• Det som hände i grundserien betyder ingenting nu, säger Blues Brayden Schenn till NHL.com/sv. Nu är det slutspelshockey det handlar om och vi är ett helt annat lag nu än vi var i början av säsongen. Vi ser fram emot en spännande serie.
  - San Jose är ett lag med mycket skicklighet i truppen, många forwards som kan avgöra och ett par farliga backar, säger Ryan O´Reilly. Men vi har varit starka på bortaplan hela säsongen och vi är redo för Sharks. Vi ska jobba hårdare än San Jose och ta ytterligare ett kliv närmare vårt mål.
  Så tog lagen sig till Conferencefinalen
  Blues slutade trea i Central Division efter en bedrövlig inledning på säsongen. Vid årsskiftet var laget sämst i hela NHL men ett tränarbyte, då Craig Berube ersatte Mike Yeo, vände säsongen för Blues. I slutspelet har St. Louis eliminerat Winnipeg Jets (4-2 i matcher) och Dallas Stars (4-3 i matcher).
  Sharks slutade tvåa i Pacific Division, sex poäng efter Calgary Flames.
  På väger fram till Conference-finalen har San Jose slagit ut Vegas Golden Knights och Colorado Avalanche, både efter sju matcher.
  - Vi har en väldigt stark vilja i laget, säger Erik Karlsson. Vi har målsättningen klar och vi vet vad som krävs för att ta oss till final. Vi ska försöka hitta lite mer jämnhet i vårt spel i matchserien. St. Louis är en tuff utmaning men jag är helt säker på att den här gruppen har vad som krävs för att gå vidare.

Styrkor-svagheter
Blues har tagit sig till Conference-finalen genom hårt kollektivt arbete och förstklassigt målvaktsspel av Jordan Binnington.
25-åriga Binnington inledde säsongen i AHL, men har gått från klarhet till klarhet efter klivet upp i NHL. Han spelade 32 matcher i grundserien med i genomsnitt 1,89 insläppta mål per match och en räddningsprocent på 0,927.
I slutspelet har Binnington stått samtliga 13 matcher med ett GAA på 2,39 och 0,915 i räddningsprocent.
- Han har gjort väldigt många viktiga räddningar i viktiga lägen för oss under playoffet, säger coach Berube om sin burväktare. Han ska ha all heder för hur han spelat.
Läs också: [Bra och mindre bra i Boston och Carolina]
Blues måste dock hitta ett sätt att täppa till i spelet i numerärt underläge. I matchserien mot Stars släppte laget in minst ett mål per match i spelformen. Också spelet i powerplay måste komma igång för St. Louis som bara gjort ett mål på 20 försök över de sex senaste matcherna.
"Special teams" är å andra sidan något som verkligen fungerat bra för San Jose den sista tiden. I den andra rundan mot Avalanche hade Sharks en Boxplay-procent på 91,3 procent och tillät bara MacKinnon, Landes
kog, Rantanen och co. göra två mål på 23 försök.
Sharks har också visat upp en imponerande bredd i sin produktion där fem spelare hittills passerat 10-poäng i slutspelet. Tomas Hertl (9+5), Logan Couture (9+5) och Brent Burns (5+9) ligger på delad andra plats i slutspelets poängliga efter Boston Bruins Brad Marchand (5+10).
Erik Karlsson toppar slutspelets assistliga med tolv målgivande passningar på 14 matcher.
Problemet för Sharks har varit att laget så här långt haft svårt att bibehålla sin höga nivå över en hel matchserie vilket lett till att båda matchserierna fram till Conferencefinalen gått hela vägen till sju matcher.

Sharks går till Stanley Cup-final om…
…laget kan spela på en jämn och hög nivå.
Med spelare som Burns, Karlsson, Hertl, Couture i spetsen uppbackade av spelare som Timo Meier, Gustav Nyqvist, Evander Kane, Joe Pavelski och Joe Thornton har Sharks både bredd och spets.
Blues går till Stanley Cup-final om…
…Binnington fortsätter att göra matchavgörande räddningar och laget spelar tufft, men disciplinerat för att inte dra på sig utvisningar.
Sett still spelet fem mot fem är Blues tätare än Sharks (21 insläppta mål för St. Louis, 28 insläppa mål för San Jose).
Spelet i numerärt över- och underläge måste dock hitta rätt.
X-Faktor Sharks:
Lagkaptenen Joe Pavelski var tillbaka i spel i match 7 mot Colorado efter att ha missat att ha skadat sig i match 7 mot Golden Knights. Pavelski svarade genast för ett mål och en assist och ledde laget till Conferencefinalen.
- Han betyder väldigt mycket för vårt lag. Såväl på som vid sidan av isen, säger Erik Karlsson om Pavelski. Han kommer bara att bli bättre och bättre framöver och det kommer vi att behöva.
X-Faktor Blues:
Pat Maroon har gjort tre mål under slutspelet varav två varit direkt matchavgörande. Han satte segermålet med 1:38 kvar på klockan i match 3 mot Stars och han tryckte in pucken som tog Blues till Conferencefinalen i den andra övertidsperioden i match 7. Maroon personifierar Blues vilja att jobba hårt och kliva fram då det behövs som mest.