Samarbetet mellan NHLPA och IIHF stärker hockeyn

Samarbetet mellan NHL, NHL:s spelarfack (NHLPA) och det Internationella ishockeyförbundet (IIHF) utvecklas på ett fortsatt positivt sätt.

Det sa NHL:s kommissionär Gary Bettman vid en presskonferens på torsdagen i Santagiulia Arena tillsammans med IIHF:s ordförande Luc Tardif och NHLPA:s vd Marty Walsh.

Samarbetet mellan de tre organisationerna är en viktig anledning till att NHL deltar i Vinter-OS i Milano Cortina 2026 och att planeringen för få med världens bästa spelare också i kommande internationella turneringar redan är i gång.

– Sett ur både NHL:s och NHLPA:s perspektiv mår hockeyvärlden bättre när vi samarbetar. Det samma gäller också internationellt. Vi mår bättre när våra tre organisationer jobbar tillsammans, sa Bettman.

– Det ger oss möjlighet att utveckla sporten på platser där den inte är lika stark som i Nordamerika. Vi ser fram emot att fortsätta det positiva arbetet med Luc för att utveckla sporten. Det är målet. Ju mer vi kan hitta sätt att arbeta tillsammans, desto bättre är det för alla.

Nästa stora hållpunkter i agendan för NHL, NHLPA och IIHF är World Cup of Hockey 2028 och nästa OS 2030. Det visar att organisationerna ser framför sig en tvåårscykel med turneringar där de allra bästa spelarna deltar. Kommissionär Bettman berättar att ligan och spelarfacket kommer att ge besked om World Cup 2028 efter att OS-turneringen avgjorts.

– Både hockeyfansen och spelarna vill se de bästa tävla mot de bästa, sa Walsh. När man tänker på OS, 4 Nations Face-Off, World Cup of Hockey och VM som spelas varje år, vill fansen ha de bästa på plats. Idag visar vi att vi tre tillsammans arbetar med ambitionen att ha med de bästa spelarna med när de är 18 år och när de spelar i NHL.

NHL deltar med spelare i OS för första gången sedan 2014. Ligan fattade ett beslut att inte delta i OS 2018 i Pyeongchang i Sydkorea, och oron för Covid-pandemin ledde till att NHL drog sig ur OS i Peking 2022. Att NHL nu finns på plats i Milano är ett bevis på att samarbetet varit framgångsrikt. Tardif berättar att möten och planering under två års tid lett fram till att NHL-spelarna är tillgängliga för OS-spel igen.

– Vi har inte haft de bästa på plats sedan spelen i Sotji. Vi kände att det var dags att hitta en lösning eftersom vi alla vill utveckla sporten, sa han. Det var därför viktigt att få med alla till den här turneringen. Det var diskussioner i två års tid, men i går när turneringen startade och vi såg alla leenden i arenan och även på spelarna, kände vi att vi har gjort ett bra jobb.

En viktig nyckel till att få allt på plats är en ökad flexibilitet från Internationella olympiska kommittén (IOK), menar kommissionär Bettman. NHL och NHLPA har fått större handlingsutrymme vid detta OS än vid tidigare OS 1998, 2002, 2006, 2010 och 2014. Det har möjliggjort bättre möjligheter för spelare att skapa innehåll och marknadsföring från OS, både från NHL och spelarna själva, via exempelvis sociala medier.

– Spelarna får som deltagare skapa innehåll och vi får återpublicera det, sa Bettman. I vissa avseenden har vi bättre tillgång än tidigare och det har funnits ett samarbete kring gemensam användning av logotyper. Det är något vi kommer att fortsätta utvecklas över tid, för när det gäller de olympiska vinterspelen finns det inget som kan mäta sig med hockeyn sett till omfattning. Det har skett en utveckling över tid och det kommer att utvecklas vidare.

Tidigare har IOK:s avtal med sina rättighetsinnehavare hindrat NHL från att få tillgång till material som skulle kunna ha en positiv inverkan på ligans verksamhet, exempelvis att kunna marknadsföra Sidney Crosbys avgörande mål i OS-finalen i Vancouver 2010.

– Jag respekterar att rättighetsinnehavarna betalat mycket pengar till IOK för det och den exklusivitet som följer med dem, sa Bettman. Men jag anser att vi har samarbetat bra, särskilt i Nordamerika med NBC och CBC. Men vi strävar alltid efter att göra det bättre. Att till exempel kunna ha tillgång till en sak som Sidney Crosbys mål i Vancouver är över tid viktigt för marknadsföringen av hockeyn, för OS och NHL.

Dessutom säger Bettman att IOK i allt större utsträckning visat förståelse för att NHL skiljer sig från andra sporter i OS, eftersom ligan måste göra ett uppehåll mitt under säsongen. Något som är påfrestande för ligans lag.

– Jag tror att det är något som IOK med tiden har kommit att respektera allt mer, och något som Luc och IIHF tydligt har förstått. Hela denna process kommer att fortsätta utvecklas och är beroende av det samarbete och partnerskap som de tre organisationerna kunnat etablera. Vi känner att vi lägger en stark grund vi kan bygga vidare på för sportens bästa, avslutade Bettman.