Redan en klassiker

Det blåser nya vindar i väst. När Stanley Cup-finalen väl startar om ungefär tre veckor kommer Western Conference antingen att representeras av ett lag som aldrig varit i final, eller ett som inte varit där på minst tio år. Natten till torsdag gör Anaheim och Edmonton upp om vilka som ska få slåss med Nashville om den åtråvärda platsen i Stanley Cup-finalen.
Men serierna som leder fram till konferensfinalen har varit mycket olika. Medan Nashville-St. Louis varit en tillknäppt och målsnål historia som präglats av bitvis suveränt målvaktsspel och ramstarka försvar har det varit klart öppnare spjäll mellan Edmonton och Anaheim.

Att Pekka Rinne är hela slutspelets hetaste målvakt råder det ingen tvekan om. Både Edmonton och Anaheim har haft enskilda matcher där de släppt in fler mål än Rinne och Nashville gjorde på hela serien mot Chicago. På de fyra senaste matcherna har han bara släppt in fem mål. Och medan Predators och Blues tillsammans bara gjorde 26 mål på sex matcher har Edmonton och Anaheim hittills klappat in hela 42 stycken. Det är nästan tre mål fler i snitt per match.
Serien har alltså bjudit på precis den typen av hockey som fansen normalt sett älskar, men som tränarna hatar. Och Oilers backklippa Adam Larsson, som fått spela många hårda minuter mot Anaheims toppkedjor har ingen riktigt bra förklaring till varför.
- Det är två talangfulla lag. Vi har många begåvade forwards, det har de också. Men det är såklart inte så vi vill ha det. Vi vill hålla det tight, vi vill inte släppa till tre-fyra mål varje kväll och vi vill inte att Cam ska behöva svälja 40 skott varje match. Det är inte direkt vår game plan, men ibland är det helt enkelt bara så det blir, säger Adam Larsson till Oilers TV.
Nu väntar alltså en sjunde match i serien, vilket också blir den allra första direkt avgörande matchen i årets slutspel. Och en sjunde match är givetvis något alldeles speciellt. Allt ställs på sin spets, hela säsongen står på spel och det kan bara finnas en vinnare och en förlorare. Precis såna matcher som hockeyfans och media älskar, men också matcher där de stora hjältarna har chans att födas och vinnare skiljs från förlorare.

• För egen del har jag bara spelat i en, med Pittsburgh. Men jag vet att jag biter på naglarna när det är sjunde och avgörande matcher på TV. Som fan är det så otroligt coolt att vara en del av det här, säger Mark Letestu till Oilers TV.
  Fansen, ja. Efter tio magra år i hockeytokiga Edmonton är det rena rama paraden i staden just nu. Förutom att Rogers Place varit utsåld till sista stol i var och en av de sex hemmamatcherna har klubben också haft sanslös efterfrågan på sina Road Game Watch Parties. Bortamatcherna visas på jumbotronen i Rogers Place och fansen dyker upp i sina matchtröjor och sjunger nationalsången precis som om det vore hemmamatch. Men isen ligger såklart blank och nyspolad hela matchen lång.
  Biljetterna kostar bara fem dollar och alla vinsterna går till lokal välgörenhet. Inför den femte matchen i Anaheim sålde de 18 000 platserna slut på 25 minuter, och det är samma visa inför den sjunde och avgörande matchen i Honda Center.
  Och om det blir seger i onsdagens match lär hela stan explodera i ett stort, brandgult hav. Så här långt har det varit regelrätta parader i Edmonton varje gång Oilers vunnit. Efter tio magra år är hockeyfebern i staden monumental.
  - Jag går med barnen till skolan varje morgon och alla jag möter har Oilerströjor och kepsar på sig. Även lärarna på skolan berättar hur stolta de är över oss och att de hejar på oss, säger Mark Letestu till Oilers TV.
  Hockeyfebern har till och med gått så långt att stadens sjuksköterskor gått ut i en kampanj i sociala medier där de poserar i Oilerströjor med nummer 25 på.
  - Min farmor var faktiskt sjuksköterska, säger huvudpersonen Darnell Nurse…
  Hur det än går i onsdagens match kommer Edmontons vår vara en av de bästa historierna från årets slutspel. Och serien mot Anaheim har bjudit på fantastisk underhållning och stor dramatik. Förutom två makalösa vändningar från Ducks och avgörande i förlängning har Oilers hunnit med att stå för en rejäl utklassning av Ducks i sin hemmaborg. Att ett av de här båda sevärda lagen måste lämna slutspelet är nästan lite synd.

Och vilka det än blir lär Pekka Rinne och Nashville få se upp. Första två matcherna kommer Predators under alla omständigheter att spela på bortaplan, och där väntar någon av västs poängkungar: Ryan Getzlaf eller Leon Draisaitl.
Men först: en sjunde och avgörande match mellan Edmonton och Anaheim som har alla förutsättningar att bli den största höjdpunkten hittills under hela NHL-säsongen.
Vågar vi hoppas på ännu en förlängning, kanske?