De stora stjärnorna glänser i slutspelet

Slutspelet om Stanley Cup har börjat.
Den tiden på hockeysäsongen då alla förväntar sig att lagens stjärnor ska kliva fram. Och så här långt har stjärnorna motsvarat förväntningarna.

Nashville bli klart för slutspel sent, och avslutade grundserien med två segrar och sammanlagt 8-1 mot just Carolina. I första slutspelsmatchhen blev det dock stryk med 5-2.
Mattias Ekholm är en av stjärnorna i Nashville. Från sin backplats styrde sig 30-åringen från Borlänge och senare Brynäs in till en sjätteplats i Predators svenskdominerade poängtopp. Och med en istid på 22:38 spelade han näst mest i laget efter schweizaren Roman Josi (24:04) i första slutspelsmatchen mot Hurricanes.

• Det är stor skillnad på grundserie och slutspel, säger Mattias Ekholm till NHL.com/sv. Varenda liten detalj är viktig, vartenda mål, varenda kampsituation… tappar man uppmärksamheten bara en bråkdel av en sekund, så kan man få ett mål i baken. Playoffhockey handlar om att inte sväva iväg för högt eller att sjunka för lågt, utan att hålla en jämn nivå. Men kommer ju alltid in med föresatsen att stjäla båda matcherna på bortais, men kan vi ta en så är det en bra början.
  - Carolina spelar snabb hockey, men de är inte så där värst fysiska; möter man till exempel Dallas så vet man att det smäller hela tiden. Här handlar det mest om att vara först till pucken, att läsa spelet bäst. Så vill vi spela när de kommer i sin aggressiva forecheck, säger Ekholm.
  I Carolina gjorde Jordan Staal två mål.

• Han var väldigt, väldigt bra. Det är hur han gör det, hur han jobbar hårt varje kväll, varje byte, säger Hurricanes tränare Rod Brind'Amour om den 32-årige NHL-veteranen Staal, från klassiska hockey Thunder Bay i Ontario, staden som fostrat 43 (!) NHL-spelare.
  - Vad som än händer kan vi lita på honom (Staal). Det är ju därför han är ledaren i laget, säger Brind'Amour inför den andra matchen i serien som spelas natten till torsdagen, nedsläpp klockan 02:00 svensk tid.
  I Denver gjorde Nathan MacKinnon två mål och spelade fram till ett, Gabriel Landeskog gjorde ett och spelade fram till två medan Mikko Rantanen spelade fram till två när Colorado Avalanche's toppkedja svarade upp mot de många positiva förhandstipsen.
  Kedjan var av världsklass i segermatchen (4-1) mot St. Louis Blues.
  - När allt räknas samman så handlar det om seger eller förlust. Och jag är glad över att jag kunde bidra här. Som lag gjorde vi en stark match; vi tappade fokus lite i slutet av andra perioden men den tredje var totalt sett väldigt bra, sade Avalanche's lagkapten Gabriel Landeskog, 2 efter match 1. Alla bidrog. Alla spelade bra.
  I sista perioden registrerades kedjan för sju poäng (3+4).
  - En fantastisk period, sade coachen Jared Bednar om sin toppkedja. De spelade fantastiskt bra hockey över hela isen, både i det offensiva spelet och i det defensiva. De lämnade ett stort avtryck i den här matchen.
  Colorado spelar den andra matchen mot Blues i Ball Arena i Denver på torsdagsmorgonen, nedsläpp klockan 04.30 svensk tid.

Bostons Patrice Bergeron, Taylor Hall och avgörande målskytten Brad Marchand var nyckelspelare när Bruins utjämnade matchserien mot Washington Capitals.
Boston tog en ledig dag på tisdagen inför den första hemmamatchen i morgon. Ett perfekt tillfälle för tränaren Bruce Cassidy att se sonen spela baseboll - i ett lag där Cassidy hjälper till som tränare av och till - och ställa upp i en zoom-sänd presskonferens.
Bruce Cassidy prisade ledarskiktet i laget med Bergeron, Marchand, David Pastrnak, målvakten Tuukka Rask och Taylor Hall, som kom från Buffalo Sabres som det bästa kapet av alla före deadline för trejder tidigare i vår.
Boston har en omvittnat bra atmosfär i laget, med många skämt mellan tränare och spelare. Det är spelarna själva som bygger stämningen som hjälper alla att vara naturliga, på ett sätt som känns äkta.
- Det är bra att vi har den relationen, säger Bruce Cassidy. Och det är alltid bra att ha passion och intensitet. Vi har sett det från Bergeron, vi har sett det från Marchand. Vi litar helt på den grupp av ledare vi har i laget, från "Bergy" (Bergeron) och neråt. Om vi ser något som inte är bra, så är det "Bergys" uppgift att förmedla det till laget där vi har erfarna spelare som vet hur de ska göra: Marchand, (David) Krejci, Tuukka och andra.
Trots att han varit i klubben bara en dryg månad har Taylor Hall redan klivit fram som en av lagets ledargestalter. 29-årige Hall har spelat elva säsonger i NHL. Han har gjort ett mål och skjutit nio skott - näst mest i laget efter Pastrnak (10) - i slutspelet för Boston.
Och han har kommit in i gruppen.
- Den grupp av spelare som Taylor Hall är i nu, är den mest professionella han någonsin varit i, hävdade Bruce Cassidy. Han har mest varit i lag med unga spelare; de han spelar med nu har vunnit Stanley Cup, de har vunnit världsmästerskap och guldmedaljer, de förstår vad det handlar om.
Också i regerande mästarlaget Tampa Bay Lightning har stjärnorna klivit fram. I slutspelsinledningen gjorde Norris Trophy-kandidaten Victor Hedman tre poäng, alla målgivande passningar. Comebackande anfallaren Steven Stamkos passade fram till två mål. Och i sin första match för säsongen klev poängmaskinen Nikita Kucherov in och gjorde två powerplay-mål när hans Tampa Bay besegrade Florida Panthers med 5-4.
Läs också: [Fem snackisar: Panthers redo att ta revansch på Lightning]
Lightning fick fyra chanser, och gjorde tre av målen i numerära överlägen. En powerplay-procent på 75 och en hård nöt att knäcka för Florida Panthers tränare Joel Quenneville.
- Vi har sett deras powerplay hela året, och hur bra det är, sade Quenneville på tisdagsförmiddagen. De har så många olika kombinationer… det gäller att vara på sin vakt hela tiden och stänga ute dem. Men framförallt handlar det om att inte ta dumma och onödiga utvisningar.