Sundström minns matcherna med Gretzky

Varannan onsdag under säsongen presenterar NHL.com/sv en svensk före detta NHL-spelare, tar rätt på vad han gör idag och ser tillbaka på hans karriär i världens bästa hockeyliga. I det här avsnittet möter vi Niklas Sundström, 48, den svensk som spelat flest matcher tillsammans med Wayne Gretzky.

Ingen svensk har spelat fler matcher tillsammans med Wayne Gretzky än Niklas Sundström. Den då blott 20-årige Örnsköldsviks-sonen hade kommit från Modo till New York Rangers 1995, och när Gretzky trejdades från sin korta sejour i St. Louis till Rangers inför säsongen 1996-97, hittade 20-åringen från Ö-vik i Ångermanland och 35-åringen från Brantford i Ontario, varandra direkt.

– Gretzky och jag, tillsammans med Luc Robitaille, spelade i samma kedja under två och ett halvt år i New York Rangers. De var ju två av världens bästa spelare genom tiderna och att få chansen där… det var ju inte så tokigt, säger Niklas Sundström till NHL.com/sv.

Niklas Sundström spelade sammanlagt 809 matcher i den tio år långa NHL-karriären med ett facit på 349 poäng (117+232) på 750 matcher i grundserien och 28 poäng (6+22) på 59 matcher i slutspelet. En då väldigt blyg och tystlåten Niklas Sundström - denne reporter intervjuade honom för SvD:s räkning inför den första matchen i Madison Square Garden - inledde NHL-karriären i Rangers 1995. Han trejdades till San Jose Sharks 1999 och avslutade NHL-sejouren 2004 efter en och en halv säsong i Montreal Canadiens.

Idag har Niklas Sundström hunnit bli 48 år. Han har en årlig hockeyskola i Ramsele 15-talet mil från Ö-vik, där han sköter fysträningen med deltagarna, varje år ett drygt 100-tal ungdomar.

– Väldigt kul att jobba med den. Skolan firar 30-årsjubileum i år. Men jag har inget med själva planeringen att göra, det finns det kvalificerat folk som gör.

Niklas Sundström bor på en hästgård utanför Ö-vik; både hustrun Jennie och dottern Nika är hästmänniskor. Nika dessutom på toppnivå: hon tog EM-silver med det svenska ponnylandslaget i franska Le Mans i fjol.

– Själv kör jag lite traktor och lastbil och mockar när det behövs, skrattar Niklas. Jag är både livrädd för och allergisk mot hästar, så det passar mig bra.

Han jobbar också som Europascout för San Jose Sharks, den klubb där han hamnade 1999, efter att ha trejdats bort från Rangers. Det är ett deltidsjobb, men det blir ändå ett 150-tal matcher per år. Juniorhockeymatcher inför drafterna, mest i Sverige men också på landslagsturneringar utomlands.

– Det finns väldigt mycket här upp i norr; MoDo har en bra juniorverksamhet, vi har Timrå, Skellefteå och Luleå. Det är bra att kunna åka till de matcherna. Och så Hovet, Stora Mossen och Ritorp i Stockholm, Djurgården har ju varit väldigt starka i sin juniorverksamhet.

När NHL.com/sv pratar med Niklas är han nyss hemkommen från en match med MoDos J18-lag. Där spelar sonen Milan, 14 (!), egentligen tillhörig MoDos U16-lag. Kanske någon för pappa Niklas att scouta upp: under hockeysäsongen 2023-24 har Milan spelat 29 matcher, varav nio i MoDos J18-lag med ett facit på åtta poäng (1+7) och 20 matcher i J16-laget med ett facit på suveräna 41 poäng (15+26).
Milan går alldeles uppenbart i pappas fotspår.

Niklas Sundström tog plats i offentlighetens ljus under Junior-VM i Gävle 1993. I en superkedja med de två år äldre MoDo-kompisarna Peter Forsberg och Markus Näslund klev Sundström fram med 14 poäng (10+4) på de sju matcherna. Näslund gjorde 24 poäng (13+11) och Forsberg osannolika 31 poäng (7+24).

– Ett fantastiskt minne. Turneringen var egentligen ganska enkel för mig; Peter och Markus var ju två av världens bästa spelare i den åldern, och jag behövde egentligen bara slå in puckarna. Jag har mycket att tacka dem för.

Niklas Sundström kan summera en fullödig karriär. SHL, NHL, Tre Kronor, silvret i JVM, VM-guld 1998 och World Cup. Och bästa minnet..?

– Det största är SM-guldet med MoDo. När jag går igenom allt så här i efterhand så är det det bästa minnet. Att få vinna ett SM-guld med killar som varit mina kompisar sedan barndomen, som jag spelat med sedan jag var en liten grabb och få göra det hemma i Ö-vik… inget slår det. De flesta i laget bor ju kvar här i stan, så jag träffar dem nästan varje dag. Jäkligt kul. Och JVM-gänget… Peter bor ju i Schweiz, vi träffas ibland men Markus spelar jag padel med ganska ofta. Det är padel som gäller nu, det var mycket golf tidigare innan jag fick barn. Se’n hade jag ingen tid med golf.

SM-guldet med MoDo krönte Niklas Sundströms säsong 2006-07, hans första tillbaka på hemmaplan efter åren i NHL. Ett spelår där MoDo slutat trea i serien efter Färjestad och HV71, men sedan spelade hem SM-guldet i finalen mot Linköping. Sundström var en av lagets tongivande spelare med sina 45 poäng (9+36) på 47 matcher i serien och 13 poäng (5+8) på 20 matcher i slutspelet.

Och så är det förstås det där med Wayne Gretzky. Sundström och Gretzky spelade 221 matcher tillsammans; ingen svensk har spelat fler matcher med The Great One.

– Det är ju otroligt mäktigt, naturligtvis. Många minnen. Just då fattade jag nog inte hur stort det var, jag var så uppe i det och allt gick så snabbt. Men idag…självklart var det enormt stort att ha fått äran att lira med honom, säger Sundström.

Tidigare i serien: Chicago Blackhawks Johnny Oduya (13 december), Montreals Le Petit Viking, Mats Näslund (1 januari), Calgarys Håkan Loob (17 jan), Edmontons Kent ”The Magic Man” Nilsson (30 jan).