Gräsrötter och samarbete - så vill NHL stärka hockeyn

NHL har öppnat ett kontor i Zürich i Schweiz.

– Det betyder att vi har nära till de olika (nations)förbunden och till (det internationella förbundet) IIHF. Vi är exalterade över möjligheten att fortsätta att se sporten växa. Nu är vi där det sker, det är svårt att från New York ge de här frågorna den uppmärksamhet vi vill lägga på dem när det gäller marknaderna i Sverige, Finland, Tjeckien och andra.

Det sade Keith Wachtel, president för affärsavdelningen i National Hockey League i samband med det Business Forum som ligan arrangerade i Stockholm på fredagen.

Bland deltagarna märktes sportcheferna i flera av klubbarna i SHL, men också hockeypersonligheter i beslutande ställning från Tjeckien, Schweiz och Tyskland.

– Vi har ett gemensamt ansvar för hockeyn. Alla, från NHL och till de lokala ligorna här, vi måste arbeta tillsammans för att hitta möjligheter att få sporten att växa, sade Wachtel.

På mötet i Stockholm deltog också företag som sponsrar NHL-hockeyn, bland dem Fastenal som sponsrar Global Series, och Unibet. Det som är bra för hockeyn och för NHL, är bra också för företagen.

– NHL är ett globalt varumärke och gör ett stort avtryck i Nordamerika, men nu växer varumärket också internationellt genom event som Global Series, konstaterar Philip Lagström, Sverigechef för Unibet. Jag tror att efter OS kommer vi att få se ett starkt ökande intresse för hockeyn, och det hjälper även oss.

Mötet i Stockholm kan ses som en fortsättning på det möte med NHL-lagens ägare, Board of Governors, som genomfördes i New York för en månad sedan. Där berättade NHL:s kommissionär Gary Bettman att ligan tittar på en mängd olika sätt att expandera sin närvaro utanför Nordamerika.

– Nu pratar vi inte om att starta en liga, sade Bettman. Det handlar mer om att spela matcher, om media, om att skapa program för gräsrötterna och att bidra med innehåll – det är alla de många saker vi gör regelbundet i Nordamerika och som vi i viss mån redan har gjort också i Europa. Men det här handlar om att investera mer av oss själva och det vi kan bidra med i bygget.

Bland annat har NHL nyligen slutit ett avtal med ett TV-bolag i Australien om att sända matcher där på lördagsmorgnar under hela säsongen.

Kommissionär Bettman konstaterade dock att fokus för ligans internationella insatser även i fortsättningen kommer att ligga i Europa. Detta naturligtvis i första hand på grund av att ligan redan har en stor popularitet i Europa, men också för de möjligheter som finns att växa ytterligare inom de olika hockeygemenskaperna där, och deras relationer till de ligor som redan finns på plats.

– De lokala ligorna är den bästa vägen att få sporten att växa, menade Keith Wachtel. Vi kommer att försöka stödja det så mycket vi bara kan. Ett sätt är att fortsätta med matcherna utanför Nordamerika, där (de europeiska) stjärnorna kommer hem till sina länder för att spela. Men allt börjar på gräsrotsnivå; vi vill göra allt vi kan för att stödja den.

– Vi måste arbeta närmare de europeiska ligorna och med förbunden, sade Keith Wachtel. Vi gör det nu eftersom vår ekonomi är bra, och för att siffror visar att viljan att börja spela hockey blir mindre. Det gäller här (i Europa) men också i USA och Kanada. Den trenden måste vi vända och vi tittar på alternativ för sporten, till exempel syntetisk is, som kanske gör det lättare att få fram ytor att spela på. Här i Sverige är de lokala ligorna och lagen en viktig del av det arbetet.

Läget att utveckla hockeyn är bra just nu, med reklampelare som superturneringen 4 Nations Face-Off nyligen, NHL-spelarnas deltagande i OS i Milano i februari och nästa upplaga av World Cup of Hockey 2028.

Två av deltagarna i affärsforumet var Svenska Ishockeyförbundets ordförande Anders Larsson och Mike Helber, chef för hockeyverksamheten i förbundet.

– Vi har ett gemensamt intresse av att utveckla intresset för hockeyn i världen, sade Larsson. Och det kan vi bara göra tillsammans. Vi och det internationella förbundet har ett väldigt bra samarbete med NHL, och event som Global Series, NHL-spelarna i OS och det World Cup som kommer… rätt hanterat av oss så kan det bygga intresset för hockeyn.

– Men, understryker Larsson, som förbundets ordförande anser jag ju att vi också måste slå vakt om svensk hockey och vår liga så att också den kan utvecklas. De här två sakerna får inte ställas mot varandra. Så det som ska göras för att utveckla hockeyn, det behöver vi göra tillsammans.

Mike Helber lånar Fastenal-representantens ord och ger sin syn på saken med en liknelse.

– Ju mer vatten man häller in, desto högre upp kommer alla båtar som finns i vattnet. Mitt jobb är att utveckla svenska spelare; för mig är det inget problem att NHL blir starkare och att det kanske blir några extra NHL-matcher här.