Islanders skapar trygg miljö kring Eklund: ”Fin resurs”

New York Islanders forward Victor Eklund har stått för en utmärkt inledning på sin rookiesäsong i NHL. 20-åringen står bokförd för två poäng (1+1) efter tre matcher och har fått se sin istid öka: från 11:58 i första matchen till 15:01 i tredje.

Men att känna sig bekväm på isen är bara ett steg i processen för en rookie att anpassa sig till livet i NHL. Att komma till rätta med vardagen utanför isen – eller bara på bänken mellan varje byte – är minst lika viktigt.

Just den tryggheten är något Islanders haft i åtanke när man strukturerat upp sin plan kring Eklunds debutsäsong; en plan som inkluderar två svenska lagkamrater (Simon Holmström, Emil Heineman) i rookiens närhet och en veteran (Brayden Schenn) som kedjekamrat.

– Det är något vi gjort med flit, sade Islanders tränare Pete DeBoer till NHL.com/sv.

– Jag ville ha ‘Schenner’ i en kedja med (Calum) Ritchie och med Eklund. Han är en veteran i den här ligan och kan hjälpa dem. Han kan hjälpa Ritchie med spelet som center och Victor med hur man hanterar att det går upp och ner i en match, flödet i det som händer på den här nivån. Vi ville vara säkra på att vi hade en veterannärvaro omkring dem.

Eklund själv trivs bra med att ha 35-årige Schenn, 25-årige Holmström och 24-årige Heineman nära tillhands för att kunna ställa frågor och lära sig nya saker.

– Det hjälper mycket, sade Eklund. Om jag har frågor så går jag till någon av de tre. Min engelska är inte toppen, så i det läget kan jag alltid gå till svenskarna. Men de få ord jag kan sätta ihop (på engelska) använder jag för att fråga ’Schenner’. Och han hjälper mig mycket. Det är en fin resurs att ha.

– Jag kände inte (Holmström och Heineman) innan jag kom över hit, men nu känns det redan som att jag känt dem länge trots att det bara gått några veckor. Det är två fantastiska killar. Jag kunde inte ha bett om bättre lagkamrater. De hjälper mig med allt.

Holmström, som själv blev ordinarie i NHL och med Islanders så sent som säsongen 2023-24, tar sin roll i processen på stort allvar…

 – Det hjälper att ha ett par svenskar i laget, absolut, sade Holmström. Han kan äta middag med oss och prata om allt som försiggår där hemma. Jag och ’Heiny’ har blivit goda vänner det senaste året och vi har varit noga med att få med oss ’Ekky’ på så mycket vi bara kan. Oavsett om det gäller att ta med honom på middag eller bara skjutsa honom fram och tillbaka från träningen… vi försöker göra hans liv så enkelt som möjligt just nu.

… och är inte sen med att visa uppskattning för det Eklund bidrar med på isen.

– Hans sätt att spela hockey passar perfekt för NHL. Han är väldigt rak i sitt spel, han är obeveklig när det gäller att jaga ikapp puckar och han har bra speluppfattning.

– Det är en otrolig kille som jobbar hårt varje dag och tar sig an allt med ett leende på läpparna.

NHL-debuten för Eklund kom redan förra säsongen. Så även den första poängen, en assist. Första utvisningen kom i säsongens första match. Första målet (och tvåpoängsmatchen) kom sedan av bara farten i årets andra match, en 6-0-seger över New Jersey Devils.

Men en NHL-första – en relativt unik sådan – har Eklund kvar: första matchen mot storebror William.

Den sker, om allt går som det ska, den 15 oktober när Islanders gästar Ottawa Senators i Canadian Tire Centre. Och Eklund-klanen förväntas anlända i styrka.

– Min mamma är här (i New York) just nu, hon flög hit för ett par dagar sedan, sade Victor Eklund. Min pappa kommer över nästa vecka. Det är fint att de kan vara här för mig, det hjälper verkligen. Nästa vecka flyger de till Ottawa och vi åker ju över dit och spelar sen. De kommer vara på plats för den matchen och det ska bli riktigt häftigt.

– Det ska bli riktigt roligt (att möta William). Vi har ju tränat tillsammans hela sommaren och att nu få chansen att möta honom… det ska bli så roligt.

Missa inte den matchen: Senators-Islanders, Eklund mot Eklund. Natten mot fredagen den 16 oktober, svensk tid, med start 01.00.