Mästartakter från Lightning i avgörande läge

Tampa Bay Lightning ger sig inte i Stanley Cup-finalen. Drömmen om den tredje raka cup-triumfen är fortfarande levande.

Segern med 3-2 över Colorado Avalanche i match 5, på bortais i Ball Arena i Denver, innebär att finalserien fortsätter med en sjätte match. Den spelas i Amalie Arena i Tampa under natten mot måndag, nedsläpp klockan 02.00 svensk tid (Viaplay).
- Jag vet inte hur jag ska beskriva de här grabbarna, sade stolta Tampa Bay-tränaren Jon Cooper till NHL.com/sv efter matchen. De ligger under med 3-1 i matchserien, kommer in i en arena som är som upplagd för att fira en seger och… ja, hur visar man vinnarskalle? Jo, i allt som de nyss gjorde.
- De tar ledningen, de försvarar sig, de dödar numerära underlägen och de gör mål i power play och när de behöver ett mål i slutet av matchen, då gör de det.

Ondrej Palat blev matchhjälte för Lightning då han helt fri i slottet framför Darcy Kuemper slog in segermålet efter 13.38 i sista perioden, snyggt framspelad av Victor Hedman och Mikhail Sergachev.
- Jag såg hur passningarna utvecklade sig och att "Hedy" (Victor Hedman) hade ett läge (att få fram pucken). Jag försökte bara hålla mig på en öppen yta och det var lätt att skjuta i det läget, berättade Ondrej Palat om sitt mål.
Det var Palats elfte mål i slutspelet och ytterligare ett i raden av viktiga mål. 31-åringen från Tjeckien har gjort tre matchavgörande mål i årets slutspel: mot New York Rangers i den tredje matchen i finalen i Eastern Conference när Lightning vann med 3-2 och mot Rangers igen i den femte matchen (3-1). Och nu mot Colorado i match 5.
Och hemma i Frydek-Mistek i östra Tjeckien, en stad med runt 55 000 invånare, var det fest:
- Mina föräldrar skickade ett sms att det var 80 personer på plats. Klockan var två på morgonen. Det var skönt att få den supporten hemifrån även om matchen började ganska sent. Det känns fantastiskt, sade Palat efter matchen.

Ondrej Palat är ett typexempel på att det går att göra fynd även bland de spelare som inte går högst i draften: Tampa valde Palat i sjunde rundan, som 208:e spelare totalt i draften 2011. Han kom till Bolts till säsongen 2012-13 från två år i Drummondville Voltigeurs i juniorligan i Quebec (QMJHL) och ett år i Norfolk Admirals i AHL. Där hade han för övrigt Jon Cooper som tränare. Sedan 2013 har Palat, som tog hårda smällar i matchen och spelade med ett jack under höger öga, varit bofast i Lightnings NHL-uppsättning.
- Han (Palat) spelar med några av världens bästa spelare (Steven Stamkos och Nikita Kucherov) och frågar man de andra spelarna om kedjan så snackar de mest om honom. Han är ett fantastiskt komplement till andra spelare var man än behöver honom; han gör sitt jobb och nu blev han belönad för det. Alla i vårt lag vet hur mycket Palat betyder, berömde Jon Cooper.
Totalt under karriären i slutspelssammanhang har Palat gjort tolv matchavgörande mål. Före honom i den statistiken bland aktiva spelare finns nu bara Joe Pavelski (14) och Evgeni Malkin (13).
- Han är speciell, sade Tampas lagkapten Steven Stamkos om Palat. Vi brukar skoja med "Paly" om att han alltid hittar ett sätt att trassla in pucken. Nu gjorde han det igen, och det var ett stort mål för oss; det förlängde säsongen och det var ju det vi var ute efter.
- Vi har talat om att ta en match i taget. Vi fick slita för det här, men vi gjorde en stark insats och nu får vi en chans till, konstaterade Stamkos. Vi talade om det före matchen, att det var vinna eller försvinna för oss. Vi gjorde ett stort jobb i att fokusera på det som händer nu: att komma hit där vi vet att det är svårt att vinna, spela stabilt och ge oss själva en chans att komma tillbaka till Tampa och få spela inför våra fans. Och det var det vi gjorde.
Tampa förlorade skotten med 29-37 och hade 33-43 i tacklingsstatistiken. Men laget gjorde mål i powerplay (Nikita Kucherov till ledning med 2-1) och registrerades för 56 procent vunna tekningar, främst genom Stamkos och Nicholas Paul. Med fem skott mot mål - bara Kucherov sköt mer (6) - och en överlägsen istid på 25.35 var Victor Hedman som oftast en jätte i försvaret: Hedman har gjort 19 poäng (3+16) på 22 matcher. Plus naturligtvis 27-årige ryssen Andrei Vasilevskiy i mål - "Vasy" spelade lugnt och säkert och bokfördes till slut för en räddningsprocent på 94,6.

Men det var också, som det heter, de obesjungna hjältarnas match: 31-årige tjeckiske backen Jan Rutta gjorde sitt första slutspelmål den här säsongen och sitt tredje totalt på 48 playoffmatcher, när han från tekningscirkeln till vänster om Kuemper slog in 1-0 i första perioden. Här fanns också den 25-årige backen Erik Cernak, från Kosice i Slovakien, som täckte skott, flyttade på motståndare och oroade framför Kuemper. Cernak var en av isens dominerande spelare men höll också på att bli matchhjälte - för Colorado. Cale Makars kvittering till 2-2 gick in via Cernaks skridsko.
Men bland allt som sades efter matchen var det kanske Pat Maroon som beskrev Tampas insats allra bäst. 34-åringen som är ute efter sin fjärde raka Stanley Cup-titel efter att ha vunnit med St. Louis Blues 2019 och med Tampa 2020 och 2021, svarade kort på frågan om vad som gjorde att Tampa vann måstematchen:
- Vi kom hit för att vinna. Och krigare är krigare, sade Maroon.