Capitals knep sista slutspelsplatsen

NHL:s grundserie 2023-24 avslutas den 18 april. De tre främsta lagen i varje division samt två wildcards i endera Conference tar plats i 2024 års Stanley Cup-slutspel – här är lagen som säkrat sina platser hittills: 

Washington Capitals – 16 april

Det blir ett nionde slutspel på tio säsonger för Washington Capitals. Under natten mot onsdagen besegrades Philadelphia Flyers med 2–1 i Wells Fargo Center i en direkt avgörande match. Alex Ovechkin satte ledningsmålet i första perioden innan T.J. Oshie avgjorde i tom kasse sedan Flyers plockat ut målvakten då de behövde vinna i ordinarie tid.

Grundseriesäsongen 2023-24 började trögt för Washington och storstjärnan Ovechkin men man har samlat kraft mot slutet och växlat upp när allt skulle avgöras. Man vann fyra av sina fem sista matcher och säkrade slutspelsplatsen före Detroit Red Wings i egenskap av fler segrar under ordinarie tid. Red Wings besegrade Montreal Canadiens med 5–4 efter straffar, vilket inte räckte för att ta sig förbi Capitals.

Efter att ha missat slutspel i fjol är det säkerligen ett taggat Washington (40–31–11) som ställs mot Presidents Trophy-vinnaren New York Rangers i den första slutspelsomgången, som börjar den 20 april.

New York Islanders – 15 april

En seger mot New Jersey Devils med 4-1 tog New York Islanders till sitt femte slutspel de senaste sex säsongerna. Efter en grundserie som innebar ett tränarbyte i januari – Lane Lambert ut och Patrick Roy in – kan klubben nu se fram emot en första runda mot Carolina Hurricanes. Laget blir trea i Metropolitan Division efter New York Rangers och Hurricanes.

Islanders har länge varit högst inblandad i kampen om de sista platserna från Eastern Conference, men efter att ha gått 7-0-1 på sina åtta senaste matcher kunde laget säkra sin plats.

Islanders (38-27-16) tog sig till slutspel även förra säsongen, men åkte då ut redan i den första omgången mot ett då för starkt Hurricanes (2-4 i matcher).

Toronto Maple Leafs – 5 april

Ett spelledigt Maple Leafs säkrade slutspel för åttonde året i rad när Detroit Red Wings föll mot New York Rangers och Washington Capitals mot Carolina Hurricanes. Toronto (43–23–9) har burits fram av storstjärnorna Auston Matthews som toppar NHL:s skytteliga med 63 mål och den interna poängligan med 99 poäng, William Nylander som står på karriärsbästa 95 poäng (40+55) och Mitch Marner med sina 76 poäng (25+51). I fjol tog man sig förbi första rundan för första gången sedan 2004 innan det tog stopp mot Florida Panthers. Cupen har man inte vunnit sedan 1967.

Tampa Bay Lightning – 5 april

För sjunde gången i rad spelar Tampa Bay Lightning slutspelshockey efter att Buffalo Sabres slagit Philadelphia Flyers och både Red Wings och Capitals förlorat sina matcher under fredagsnatten. Lightning (43–26–7) är två poäng bakom Maple Leafs i kampen om tredjeplatsen i Atlantic Division. Forwarden Nikita Kucherov toppar NHL:s poängliga på 133 (43+90), Brayden Point är tvåa i Tampa med 85 poäng (43+42) och Victor Hedman är trea och femte bäst bland ligans försvarare på 72 (13+59). Tampa Bay slogs ut av Maple Leafs i fjol, dessförinnan blev det tre raka finaler där man fick lyfta pokalen 2020.

Florida Panthers - 29 mars

Förra årets Stanley Cup-finalist kan göra sig redo för ett nytt slutspel. Platsen säkrade laget trots en 2-3-förlust mot New York Islanders. Men eftersom Detroit Red Wings förlorade mot Carolina Hurricanes kunde laget kvalificera sig för sitt femte raka slutspel. Nu återstår det att se om Panthers kan bli det fjärde laget under de senaste 20 åren att ta sig till två raka finaler. De andra är Tampa Bay Lighting (3, 2020-22), Pittsburgh Penguins (2, 2008-09 och 2016-17) samt Red Wings (2008-09).

Boston Bruins - 29 mars

Bruins blev klart för slutspel trots att laget inte spelade i omgången natten mot den 29 mars. Platsen blev klar eftersom Philadelphia Flyers förlorade med 1-4 mot Montreal Canadiens. Bruins, som vann Stanley Cup 2011, kommer gå in i sitt åttonde raka slutspel och säkert vara en förhandsfavorit. Hela säsongen har laget uppträtt som ett topplag och slåss nu om segern i Atlantic Division med främst Florida.

Carolina Hurricanes - 29 mars

Coach Rod Brind’Amour förlänger sin slutspelssvit till sex raka säsonger med Hurricanes. Detta efter att Carolina nollat Red Wings (4-0) – ett resultat som innebär att slutspelsbiljetten är fixad. Sett till hela säsongen har laget varit ett topplag, och med bara några omgångar kvar av grundserien utmanar Carolina New York Rangers om slutsegern i Metropolitan Division, och kanske också hela ligan.

New York Rangers – 26 mars

New York Rangers är klart för slutspel. Som första lag säkrade man sin plats den 27 mars efter att ha besegrat Philadelphia Flyers med 6–5 i förlängning. Rangers (48-20-4) blev även första lag att nå 100 poäng. Det mycket tack vare god form efter All Star-uppehållet. Totalt har Rangers plockat 37 av 46 möjliga poäng sedan All Star-helgen. Storstjärnorna Mika Zibanejad och Artemi Panarin har också levererat kontinuerligt.