Rangers första lag att bli klart för slutspel

New York Rangers är klart för slutspel.

Med sitt mål fram till 6-5 mot Philadelphia Flyers sköt Rangers back Adam Fox sitt lag till slutspel hemma i Madison Square Garden under natten mot onsdagen.

– I kväll stod vi för en bra kämpainsats och en snygg avslutning, summerade Rangers svenske centerstjärna Mika Zibanejad matchen.

Rangers (48-20-4) blev först till 100 poäng - och till slutspel om Stanley Cup. Något som givetvis får de många Rangersfansen att börja drömma: det är exakt 30 år sedan Mark Messier ledde Rangers till lagets senaste Stanley Cup-triumf.

– Det är helt enormt, sade Adam Fox om slutspelsplatsen. Det är ju det man börjar planera för när säsongen startar… det här är det första steget för oss. Tio matcher kvar nu för att hålla oss skärpta och med foten kvar på gasen. Vi vill fortsätta samla poäng och göra oss redo för slutspel.

I den målrika matchen där Flyers hade ledningen med 2-0, Rangers kvitterade och tog ledningen med 3-2 innan lagen följdes åt i målprotokollet innan Flyers Tyson Foerster kvitterade till 5-5 med tre och en halv minut kvar att spela, behövde Adam Fox bara 36 sekunder för att avgöra matchen. Den 26-årige backen från Jericho i delstaten New York, drog in ett träffsäkert handledsskott för att ta Rangers till slutspel som första lag.

– Det var nog en kul match för publiken. De är ett bra lag, de kämpade hårt, berömde Fox sina motståndare.

Den sköna känsla som ledde Rangers till att bli det första slutspelsklara laget kom direkt efter upphållet för All Star-helgen i början av februari. Rangers inledde med nio raka segrar och förlorade bara en match i februari. Totalt suveräna 18-4-1 på de 23 matcherna eller 37 av 46 möjliga poäng under perioden mellan All Star-helgen och nu.

Rangers lyft i matchen mot Flyers började med att Mika Zibanejad reducerade till 1-2, i power play femton och en halv minut in på andra perioden, innan Rangers vann tredje med 4-3 och fick matchen till förlängning.

Det var Zibanejads 24:e mål under säsongen för en total på 63 poäng (24+39) på 71 matcher. Den 30-årige centern från Stockholm har gjort åtta poäng (4+4) på de senaste sju matcherna. Mot Flyers ledde han laget med sin istid på 20.29 (tredje mest bland forwards), +2 i plusminus-statistiken och lagledande fyra skott på mål.

– Jag vet inte om det är särskilt mycket till firande nu, men det är det här varje lag kämpar för. Vi har större mål, men det är ju samtidigt så att den som vill  få lyfta Stanley Cup måste börja med att ta sig till slutspelet. sade Mika Zibanejad. Det är det första steget.

– Alla är glada; att vi kunde bli klara för slutspel ikväll var inget vi snackade om före matchen. Men jag visste om det och jag är säker på att alla andra också visste det. Nu har det hänt och vi är naturligtvis jätteglada. Men vi är inte färdiga ännu. Och nu har vi en kamp med Carolina om förstaplatsen i divisionen, så vi gläds åt det här ikväll, reser i morgon och kopplar på igen, direkt på torsdag.

Det i Ball Arena i Denver där Colorado Avalanche står för motståndet i Rangers poängjakt för att toppa Hurricanes (45-21-7) i kampen om förstaplatsen i Metropolitan Division. Det står mellan Rangers och Hurricanes, Flyers på tredjeplatsen i divisionen är 18 poäng efter med nio matcher kvar att spela. Just nu har Rangers en match mindre spelad (72 mot 73) och tre poäng upp till Hurricanes på andra plats i divisionen.

När matcherna började under natten mot onsdagen, svensk tid, var Rangers ett av fyra lag som hade chansen att ta sig till slutspel. Också Boston Bruins, Carolina Hurricanes och Florida Panthers kunde göra det.

Men bara Rangers gjorde det. Och nu kan laget skifta fokus.

– Med tanke på säsongen vi har haft fanns det naturligtvis ett antagande eller en förväntning om att vi någon gång skulle komma att ta oss [till slutspelet]. Så nu handlar det inte om det längre, sade Rangers tränare Peter Laviolette. Nu handlar det om att spela på rätt sätt, om att vi ska känna oss bekväma i vårt spel när vi närmar oss slutspelet, och sedan att vi vill behålla den känslan konsekvent i slutspelet.

Peter Laviolette har under hela säsongen intalat sina spelare att inte se för långt fram, utan att ta säsongen som den kommer.

 – Det finns naturligtvis alltid en plan för säsongen. Men om man börjar se för långt fram, eller hela tiden minns det som hände för 48 timmar sedan… då hamnar man fel. Där har våra killar gjort det bra. Nu är vi lite småskadade och det var inte den bästa matchen vi gjort. Vi ledde och gav bort matchen, ledde och gav bort den… men vi kämpade hela tiden och vi hittade en väg att vinna, sade Peter Laviolette. De tryckte på men vi kunde bjuda motstånd hela matchen.