– Speciella spelare gör speciella grejer och det var precis vad som skedde här, sade Penn States tränare Guy Gadowsky.
McKenna utsågs till årets spelare i Western Hockey League (WHL) och Canadian Hockey League (CHL) förra säsongen. Han stod för 129 poäng (41+88) på 56 matcher för Medicine Hat Tigers, samt 38 poäng (9+29) på 16 matcher i slutspelet.
Forwarden styrde kosan till college med avsikt att spela i NHL redan nästa säsong. McKenna, som är 183 centimeter lång men bara drygt 75 kilo tung, ville utnyttja det glesare matchschemat i college till att få mer tid i gymmet – samt förstås att få möta äldre, starkare motståndare i erkänt starka NCAA.
Lördagen fungerade som en utmärkt lärdom för McKenna. Arizona State Sun Devils spelade fysiskt mot honom. Han blev omkullvräkt i en sekvens. I en annan förlorade han pucken, men svarade med en brysk crosscheck.
Han fick höra glåpord och burop när han tog en utvisning 4:05 in på den tredje perioden med Penn State Nittany Lions i underläge 0-2. Som tur är gjorde forwarden Nicholas Chin-DeGraves mål i numerärt underläge för Penn State.
– Mina känslor tog överhanden i samband med den utvisningen, erkände McKenna. Man vill aldrig ta en sådan utvisning, men vi gjorde mål som tur är. Tack till ’Graves’ för det. Jag kommer få lära mig hantera saker som dessa. Det kommer förmodligen vara en säsongslång process att försöka hålla mig lugn och inte låta allt runtomkring komma åt mig.
Coach Gadowsky lät inte särskilt oroad.
– Det här är precis varför han bestämde sig för att komma hit, för att bli större och starkare, sade tränaren. Men ge honom tid. Jag ska säga att jag tyckte hans spel med puck var riktigt bra helgen igenom. Jag underskattade nog hur stark han var där. Det är på gång. Han blir större och starkare varje vecka. Ge honom några månader bara.
Forwarden JJ Wiebusch kvitterade till 2-2 8:30 in på tredje perioden och när Nittany Lions fick powerplay sent i perioden blev det ett perfekt ögonblick att visa upp på NHL Network. Backen Mac Gadowsky, son till tränare Guy, hittade fram till McKenna som klippte till.
– En fin passning från Mac och herregud vilket skott sedan, sade tränare Gadowsky.
– Det var ett viktigt powerplay, sade McKenna. Jag såg att Mac såg mig och sedan hittade han mig med framspelningen. Jag fick iväg skottet och såg att det susade in i nätmaskorna.
Fansen tystnade. Ja, det finns en anledning till att det snackas mycket om McKenna. Det är ingen bra idé att kalla honom ”överskattad”.
– Det är inget nytt för mig, sade McKenna. Kanske att buropen bara jag rörde vid pucken var nytt. Men jag har ofta en måltavla på ryggen. Jag har lärt mig att spela under de förutsättningarna. Det är inget nytt.
McKenna gjorde en kort intervju efter matchen och klev sedan ut på isen igen för att ta ett foto. Han höll upp pucken han borrat in i nätmaskorna. På den stod det skrivet, med svart tuschpenna på vit hockeytejp; ”Första målet i NCAA”.
Det första av många.
– Han var utmärkt hela helgen och han ska ha all heder för hur han hanterade alla störningar runtomkring, sade Gadowsky. Det är mycket folk här och de är högljudda. Han har hanterat allt det här som en riktig veteran, det har han verkligen. Det är häftigt att se hur han bara bröstar all uppmärksamhet runtomkring sig, det är det.
