Philadelphia susar uppåt i Metropolitan

Metropolitan Division har varit NHL:s bästa division de senaste sex åren. Ett våghalsigt uttalande kan tyckas, men ett som backas upp av statistik.
Sedan ligan formerade det nuvarande divisionssystemet säsongen 2013-14 har nämligen tre Stanley Cup-mästare (Pittsburgh Penguins 2017 & 2017, Washington Capitals 2018) och fyra finalister (New York Rangers, 2014) kommit ur divisionen som i folkmun kallas "Metro".

Ingen annan division kan mäta sig med det facit.
Inte är Metro särskilt mycket enklare i år - speciellt inte efter trade deadline, där många av divisionens klubbar hämtade in förstärkningar. Capitals förstärkte med Ilya Kovalchuk (Montreal Canadiens) och Brenden Dillon (San Jose Sharks), Penguins plockade in Jason Zucker (Minnesota Wild) och Patrick Marleau (Sharks) och Carolina Hurricanes plockade in Sami Vatanen (New Jersey Devils), Brady Skjei (New York Rangers) och Vincent Trocheck (Florida Panthers).

Bland annat.
Kort sagt: ligans tuffaste division blev ännu tuffare.
- Jag tycker inte det finns något tvivel om det, sade Penguins general manager Jim Rutherford till The Athletic. När du tittar på laguppställningarna är de ännu bättre nu (efter deadline). Så har det varit varje deadline sedan jag kom hit.
Ett lag som tog det desto lugnare vid deadline var Metropolitans hetaste lag den senaste månaden: Philadelphia Flyers.
Flyers noterade en fenomenal februari månad (10-3-0) och kunde fira med att avsluta månaden som tvåa i divisionen, före Penguins och strax efter Capitals.
Kanske var det lagets goda form som gav general manager Chuck Fletcher is i magen nog att endast byta till sig två "breddspelare" i Derek Grant och Nate Thompson. Kanske var det faktumet att Flyers den här säsongen har en av ligans bästa forwardsuppsättningar - åtminstone sett till bredd.
Följ oss på [Facebook och Twitter för ytterligare exklusivt material och NHL-nyheter!]
Flyers har ingen superstjärna som kan mäta sig med namn som Connor McDavid, Leon Draisaitl, David Pastrnak, Artemi Panarin eller Nathan MacKinnon. Vad man däremot har, är sex utomordentligt skickliga forwards - Kevin Hayes' 39 poäng (22+17) får en blygsam knuff i rätt riktning för detta tankeexperiment - som alla gjort mellan 40 och 60 poäng, en bredd få andra lag kan mäta sig med.
Inte för att någon av dessa spelare - Travis Konecny 58 poäng (22+36), Sean Couturier 57 (20+37), Jakub Voracek 50 (12+38), Claude Giroux 49 (19+30), James van Riemsdyk 40 (19+21) eller Kevin Hayes - är främmande för att ta tag i tyglarna lite extra när det behövs.
Som Voracek natten mot lördagen när han spelade fram till fyra av lagets fem mål i 5-2-segern mot New York Rangers hemma i Wells Fargo Center. De fyra framspelningarna var tangerat personbästa för assist i en och samma match.
- Vi är inte där vi vill vara ännu, men om vi fortsätter spela som vi gör har vi en chans att gå långt här, sade Voracek till NHL.com/sv efter matchen. Allt måste klicka och det klickar just nu. Vi måste bara se till att det klickar om en och en halv månad.

Voracek var den ledande spelaren på isen mot Rangers. Men han hade god hjälp. Lagkapten Giroux stod för två mål, Hayes och van Riemsdyk gjorde mål, Couturier noterade ett mål och en assist och även Konecny plockade upp en assist.
- Våra toppspelare var våra bästa spelare idag, sade Flyers tränare Alain Vigneault. De spelade riktigt bra och skapade chanser. De förvaltade motståndarnas misstag.
Framburna av den skickliga sextetten har Flyers rusat upp längs Metropolitan Division under februari månad. På vägen har man dessutom hunnit med att ta ett par viktiga skalper inom divisionen. Flyers krossade Capitals med 7-2 den 8 februari, tog dubbla segrar mot Columbus Blue Jackets (18, 20 februari) och besegrade Rangers i månadens sista match.
Just segern mot Capitals bör ha ingett extra självförtroende - detta då 2018 års Stanley Cup-mästare är det enda laget som Flyers har framför sig i divisionen. Nästa lag att jaga ikapp, med andra ord.

Med sex poängstarka toppforwards, nytillkomna rollspelare i Grant och Thompson, två ledande backar i Ivan Provorov och Matt Niskanen samt en utpräglad förstamålvakt i Carter Hart har Flyers sakta men säkert seglat upp som en dark horse inför Stanley Cup-slutspelet.
Får Flyers allt att stämma finns alla möjligheter att de kan utöka Metropolitan Divisions dominans och bli Eastern Conferences' representant i finalen. Den femte de senaste sju åren, i sådant fall.
Resan uppåt fortsätter på söndag. Vad som väntar då? Ett rivalmöte i Metro mot New York Rangers, förstås.