Bolts fjärde line klev fram i femte matchen

Tampa Bay Lightning är en seger från Stanley Cup-finalen. Efter 3-2 mot Washington Capitals hemma i Amalie Arena på lördagskvällen leder Bolts också finalserien i Eastern Conference med 3-2.

Tampa har talat mycket om och jobbat hårt med produktionen av skott mot mål, ett problemområde i de fyra första matcherna mot Capitals. I första perioden i femte matchen gav det också resultat. Bolts vann skottstatistiken med 13-4 och kunde gå fram till en ledning med 2-0.
Relaterat material: [Allt står på spel för Caps och Ovechkin]
- Det var bra, men det finns fortfarande mycket att jobba på i spelet fem mot fem, säger Tampas lagkapten Steven Stamkos. Vi måste klara att spela så under hela matchen. Efter att vi tagit ledningen med 3-0 slog vi oss till ro, och det går inte mot ett lag som Washington. Nu (i sjätte matchen) måste vi starta på samma sätt men hålla i det i hela matchen.
För efter den lyckosamma första perioden senast blev det som vanligt igen. På de två avslutande perioderna orkade Tampa med bara nio skott, för totalt 22 i matchen, och Capitals kunde närma sig och hota om segern. De avslutande tre och en halv minuterna av matchen öste Caps på med sju skott och fick också se Alex Ovechkin reducera till 2-3 med 1.36 kvar att spela. Men publiken i Amalie Arena fick också se ett uppoffrande spel av Dan Girardi samt backarna Victor Hedman och Ryan McDonagh och naturligtvis en suveränt bra insats av målvakten Andrei Vasilevskiy.

Men håller det i en match till? Klarar Tampa ytterligare en sådan anstormning från sina motståndare?
- Vi har mycket att jobba med, konstaterar Ryan McDonagh. Det var vår bästa match i serien, men ändå tvingade de oss till väldigt mycket försvarsspel och de plockade sönder oss i andra och tredje perioderna. Vi måste hitta vägar att sakta ner dem och få bort puckarna från dem. Det finns en massa bra saker vi måste göra, och alla vet att ännu har vi inte åstadkommit någonting alls.
Tampa Bay Lightning har blivit totalt utklassat i skottstatistiken i de fem matcherna i serien. 22-30 i den femte matchen ger ett totalt facit på 121-175, ett närmast förödande underläge för Tampa. Räknat match för match har Lightning fått iväg 21, 35, 23, 20 och nu senast alltså 22 skott.
Ska Tampa lyckas bärga finalplatsen och sedan också Stanley Cup-bucklan krävs ett betydligt mer effektivt anfall. Och det i 60 minuter. Lagets förstakedja med Nikita Kucherov, Steven Stamkos och J.T. Miller producerade fem av de 22 skotten, men fick med sig bara en poäng, en målgivande passning från Kucherov. Istället klev fjärdekedjan med Ryan Callahan, Cedric Paquette och Chris Kunitz fram och gjorde mer än höll ordning på Caps första line med Alexander Ovechkin och Evgeny Kuznetsov: Paquette gjorde 1+0 , Kunitz 0+1 och Callahan 1+1. Dessutom bidrog kedjans backpar Anton Strålman och Ryan McDonagh med det i praktiken avgörande målet fram till 3-0 (Strålman).

• Fjärdekedjan? Jag vet inte… de är en av våra fyra kedjor. De drar fram vårt lag, de spelar stor hockey och de ger inspiration och motivation till hela laget, säger Bolts tränare Jon Cooper om kedjan. Det är lätt att titta i backspelegeln och säga att "de där spelarna har ju inte gjort några poäng". Men det finns andra värden: de inspirerar de andra spelarna. De är tunga, de checkar, de är på rätt sida om pucken. Det spelar ingen roll vilka vi släpper ut dem mot: vi kan alltid lita på dem, och det är därför de är så värdefulla.
  Nu har de gjort poäng. Formationens relativa poängfest i den femte finalen i öst innehöll Callahans andra mål i slutspelet i år, Paquettes första mål liksom Kunitz första poäng. Strålman noterades också för sitt första mål.
  - Alla måste bidra med så mycket man kan, säger Ryan Callahan. Men när man hela tiden matchas mot en kedja som den med Ovechkin, så ligger fokus på att hålla pucken borta från det egna målet. Ska laget lyckas måste alla formationer bidra på olika sätt. Hade vi velat vara med i mål- och poängprotokollet mer än vad vi har varit i det här slutspelet? Absolut. Men om man inte är det, så gäller det att hitta på andra saker för att ta hem segern.
  24-årige kanadensaren Cedric Paquette, från Gaspe i Quebec, hittade på just andra saker. Han hade en 100-procentig utdelning: ett skott efter 19 sekunder av första perioden. Ett mål.

Paquette prisar sina kedjekamrater:
- Jag har sagt det förut i år; att spela med de här två känns nästan overkligt. De har hjälpt mig hela året. Just nu är vi väldigt bra, vi spelar vårt spel och vi vet var vi ska vara på isen. Det är riktigt, riktigt roligt, säger Paquette. Vår uppgift är ju att se till att motståndarna inte gör mål på oss, så att vi fick det där tidiga målet gav oss momentum i matchen och var en stor bonus.
Den sjätte matchen i serien spelas i Capital One Arena i Washington på tisdag morgon, svensk tid. Matchstart kl. 02.00. Behövs det en sjunde och avgörande match för att ta ett av lagen till Stanley Cup-finalen, spelas den i Tampa på torsdag morgon, svensk tid, också den med matchstart kl. 02.00.
- Att avsluta en serie är den tuffaste uppgiften som finns, säger Steven Stamkos. De har ryggen mot väggen nu, så det här blir den tuffaste uppgiften hittills. De är desperata nu. Vi vet vad som väntar oss.