Upp med huvudet, Anaheim Ducks

När 30 NHL-lag under natten mot söndagen gör upp i grundseriens sista omgång sitter det 31:a hemma på soffan.Anaheim Ducks har nämligen redan spelat klart för 2018-19.

Efter en drygt åtta månader lång resa som kantades av underprestationer, motgångar och grusade förhoppningar gick Ducks i mål med en resultrad på 35-37-10. 80 poäng på 82 matcher alltså för Ducks, som därmed slutar på 13:e plats av 15 lag i Western Conference och 24:e plats totalt i ligan.
Sista matchen gick av stapeln mot lokalrivalen Los Angeles Kings hemma i Honda Center, natten mot lördag.
- Oavsett förutsättningarna är alltid de här matcherna speciella, säger Kings back Alec Martinez till NHL.com/sv. Det blir alltid en tuff atmosfär och bra inramning. Så var det även ikväll.
*** ***Läs också: [Säsongens siffror i backspegeln]
Ducks gick segrande ur "derbyt" - Freeway Faceoff kallat - med 5-2. Därmed undvek man nätt och jämnt att bli svepta i sin säsongsserie mot Kings, som vunnit alla matcher fram till denna.
- Vi ville spela på rätt sätt, enligt våra system och som ett lag, säger John Gibson till NHL.com/sv.
Gibson stod för 44 räddningar på 46 skott och var - som brukligt denna säsong - en av Ducks bästa spelare.
58 matcher blev det totalt under 2018-19 för den 25-årige målvakten, med 2,84 insläppta mål per match och 91,7 i räddningsprocent som resultat. Med den räddningsprocenten går Gibson in som 16:e bästa målvakt den här säsongen (av burväktare som spelat minst 25 matcher) - en notering hans utespelande kollegor har en bra bit upp till. Lagets bäste poängplockare Ryan Getzlaf går med sina 48 poäng (14 mål, 34 assist) in på en 115:e plats överlag. Bäste målskytten Jakob Silfverberg - som avslutade säsongen med att göra åtta mål och elva assist de sista 17 matcherna - noterades för 24 fullträffar, men det räckte ändå bara till en 77:e plats sett till hela ligan.

Med andra ord: Ducks var helt enkelt inte tillräckligt effektiva i sitt offensiva spel för att dra nytta av Gibsons insatser mellan stolparna.
- Det kommer bli en lång sommar, säger Gibson. Men jag tror att när vi kommer tillbaka nästa år kommer vi ha det färskt i minnet hur det känns att missa slutspel. Jag tror alla kommer tillbaka motiverade av det och vara redo för revansch.
En som lär vara rikligt motiverad är Carter Rowney. 29-åringen som studsat upp och ner mellan ECHL och AHL genom åren fick i år en ordentlig NHL-chans och bjöd på totalt 20 poäng (sju mål, 13 assist) över 62 matcher - inklusive en fullträff i matchen mot Kings.
- Det är trist att vi inte spelar de kommande matcherna, de som verkligen betyder något, säger Rowney. Men det finns mycket att bygga på från den här säsongen. För egen del var det skönt att få känna av lite hur den här organisationen fungerar och kliva in i nästa säsong med något att gå på.
Även om Rowney själv förmodligen inte ses som Ducks största framtidshopp, är han ändå något på spåren. I matchen mot Kings blev nämligen dessutom ungtupparna Daniel Sprong och Sam Steel målskyttar.

22-årige Sprong kom till klubben från Pittsburgh Penguins tidigare under säsongen och spelade i år fler NHL-matcher (63) än någonsin tidigare. Den utpräglade målskytten visade stundtals prov på det högkvalitativa spel som föranledde Pittsburgh att drafta honom i andra rundan 2015, och nådde totalt 23 poäng, där 14 av dessa var mål.
Den ett år yngre Sam Steel, född 1998, visade även han upp stor potential då han - efter en trög start i NHL - skickades ner till AHL och där stod för 39 poäng (18 mål, 21 assist) på 50 matcher för San Diego Gulls. Succén i Gulls resulterade i att Steel fick avsluta säsongen med Ducks där han bland annat slog till med ett hat trick. Steel avslutade sin första NHL-kampanj på 22 matcher och 11 poäng (6+5).
Men de kanske största förhoppningarna hyser Ducks-fansen kring Maxime Comtois, 20. Comtois fick chansen i 10 NHL-matcher i oktober och visade då upp ett kittlande spel som resulterade i två mål och fem assist. Den väldige vänsterforwarden har sedermera sprutat in mål och poäng i QMJHL för Drummondville Voltigeur.
Av allt att döma har Sprong, Steel och Comtois större roller att vänta nästa säsong för Anaheim Ducks. Lägg därtill 21-årige Troy Terry (13 poäng på 32 matcher) och ett draftval bland de första 10 i sommar och Ducks framtid ser med ens ljusare ut.
Men då krävs det mer av lagets etablerade spelare.
Ryan Getzlaf och Rickard Rakell behöver visserligen förstärkning, men nog ska båda kunna ta sig över 50 poäng en normal säsong. Även ledningen i Ducks behöver ta ett kliv fram och omge Hampus Lindholm och Cam Fowler med skickligare backkollegor för att hjälpa John Gibson hålla rent i kassen.

Den 21 juni och 1 juli blir två datum att hålla reda på för Ducks-fansen. 21 juni hålls draften och 1 juli öppnar free agency. Först då kan vi börja urskilja hur nästa säsongs Anaheim Ducks kan komma att se ut.
Men talangen och spelarmaterialet finns i klubben för att åstadkomma en snabb omställning.