"Na ľade sa správa veľmi neohrozene, má správne inštinkty a rýchlosť. Oceňujem, že je nesebecký," uznal generálny manažér Ray Shero.
Hughes by bola naozaj výhra. Spadá pod U.S. National Development Program, ktorým v minulosti prešli také hviezdy ako Patrick Kane, Auston Matthews alebo Jack Eichel. Ale žiadny z nich tam nemal také skvelé štatistiky, ako rodák z Orlanda.
Sedemnásťročný zelenáč je tam momentálne podpísaný pod rekordmi v bodoch (202 za dve sezóny) a v asistenciách (76 za jeden ročník). Má nepochybne skvelé predpoklady aj na to, aby prerazil medzi tými úplne najlepšími.
"Je to vynikajúci korčuliar so skvelým herným prehľadom, vyznačuje sa rýchlosťou s pukom aj bez neho," chválil ho riaditeľ NHL Central Scouting Dan Marr. "Vo svojom mladom veku je už komplexným a rozdielovým hokejistom, ktorý sa raz môže stať symbolom klubu."
Pochopiteľne nie je úplne vylúčené, že to dopadne trochu inak - v hre je totiž ešte fínske pravé krídlo Kaapo Kakko. Taktiež šikovný hráč! Darilo sa mu na juniorských majstrovstvách sveta IIHF a v domácej lige stanovil nový strelecký rekord medzi hráčmi do 18 rokov (22 gólov).
O tom, kto z týchto dvoch dostane prednosť, tak zrejme rozhodnú nasledujúce týždne. V nich by mal Kakko nastúpiť v drese svojej vlasti na majstrovstvách sveta IIHF na Slovensku, kým Hughesa čaká šampionát do 18 rokov.
*** ***Viac o téme: [Devils majú prvý výber v drafte]
"Ak by som sa nakoniec radoval ja, bola by to pre mňa veľká česť," zveril sa druhý z nich.
Nech už príde do Devils ktorýkoľvek z týchto dvoch, určite sa pred ním otvorí slušná šanca. Tím sa síce okrem iného opiera aj o Nica Hischiera, ktorý bol pred dvoma rokmi jednotkou draftu, ale v rámci prestavby stále nutne potrebuje skvalitniť káder mladými posilami.
V aktuálnej sezóne bol tretím najhorším mužstvom NHL hneď za Ottawa Senators a Los Angeles Kings. Ani zďaleka ho nepotápali len biedne výkony brankárov, ako sa niekedy písalo. Veď dal len 222 gólov, najmenej z celej Východnej konferencie. Hneď ako si famózny Taylor Hall zranil koleno, akoby ho v ofenzíve nemal kto nahradiť.
Toto však môže byť len dočasné, v Devils sa tvorí zaujímavý mladý tím, do ktorého Hughes či Kakko hravo zapadne. Nová jednotka sa okrem Hischiera stretne v kabíne napríklad aj s Jesperom Brattom, Ty Smithom či ďalšími benjamínmi, pred ktorými sa rysuje mimoriadna budúcnosť. V NHL prajúcej svižným a dynamickým mladíkom to určite nebude trvať dlho.
Viac o téme: [Pred play off pôjde aj o talenty v drafte]
Výhra New Jersey v draftovej lotérii v každom prípade znamená ešte jeden okamžitý, priam životne dôležitý efekt. Pravdepodobne totiž poslúži na to, aby k Devils pripútala ich kľúčové eso - Halla.
Víťaz Hart Trophy zo sezóny 2017-18 rok pred koncom zmluvy naznačil, že chce hrať v tíme, ktorý má reálne šance na Stanley Cup. Sú ním Devils? Ešte pred niekoľkými týždňami určite nie. Teraz, s Hughesom, pokojne áno.
Isté je, že ak Hall dostane do lajny podobne šikovného centra, jeho chuť zostať v klube narastie. Úspech sa nemusí dostaviť okamžite, ale už nie je absurdné o ňom aspoň snívať.
Podčiarknuté a spočítané: Hughes ešte neodohral v NHL ani jediný zápas a pre New Jersey už znamená obrovskú výhru. Je viac ako obyčajným bingom. Viac ako zbohatnutím, viac ako dovolenkou v Karibiku. Čoskoro sa to ukáže.
