V Metropole je pretlak. Kto si to odnesie?

V stredu večer sa v Metropolitnej opere v New Yorku hrala Figarova svadba. Klasická Mozartova spevohra, ktorej protagonisti si najskôr musia prejsť dejovými zvratmi, aby nakoniec všetko dobre dopadlo a išlo sa oslavovať. V Metropolitnej divízii NHL sa však ani zďaleka nebudú radovať všetci adepti na postup. Na to je v nej až príliš veľká tlačenica.

Tímy 'Metropoly' po skončení stredajšieho programu okupovali päť postupových miest do play off. Za premiantmi Washington Capitals (77) sa zoradili Pittsburgh Penguins (74), New York Islanders (72) a divokými kartami mávali Columbus Blue Jackets (70) a Philadelphia Flyers (69). Tesne za nimi dúfajú v rovnaký finiš ako minulý rok aj Carolina Hurricanes (67).
Približne 25 zápasov pred koncom základnej časti a 12 dní pred uzávierkou prestupov sa schyľuje k dráme, na konci ktorej bude niekto plakať. A určite to nebude od šťastia.
Vzájomné divízne boje už začínajú pripomínať zápasy play off. Ako napríklad v stredu v Barclays Center. V tom istom čase, ako desať míľ odtiaľ na slávnej opernej scéne Figaro vyznával lásku svojej snúbenici Zuzane.
"Po takýchto zápasoch zostarnete," povzdychol si tréner New York Islanders Barry Trotz, keď jeho eskadra skolila tím Philadelphia Flyers 5:3. Víťazný gól totiž strelil v čase 59:19 Ryan Pulock. Len 50 sekúnd potom, ako hosťujúci Sean Couturier vyrovnal...

"Bola to pre nás veľká chvíľa," radoval sa Pulock. "Nechceli sme im tie body nechať," tvrdil obranca Islanders a kapitán Anders Lee hovoril o veľkom dni a tímovom výkone. "Ukázalo to, aký máme charakter."
Každá takáto výhra pred záverom základnej časti dodá tímu sebavedomie. Síce je stále len za dva body, ale mužstvo z nej môže čerpať energiu aj v ďalších dueloch. Ak sa niečo také podarí raz, pokojne sa to môže podariť znova...
O tom, kto v tejto nabitej divízii vyjde naprázdno, budú rozhodovať drobnosti.
Niektoré tímy počítajú, koľkokrát si ešte zahrajú doma a koľko dní strávia na tripoch. Ďalšie veria svojim hviezdam. Vo Washingtone netrpezlivo čakajú na moment, keď Alex Ovečkin strelí 700. gól v kariére a Capitals sa budú môcť sústrediť na vyladenie formy pred play off.
Generálny manažér Pittsburgh Penguins Jim Rutherford už odkryl karty, keď získal z Minnesota Wild Jasona Zuckera, ktorý pôsobí ako solídna strelecká náhrada za zraneného Jakea Guentzela. Vedľa Sidneyho Crosbyho či Jevgenija Malkina môže výrazne gólovo pookriať.

Kým v tíme šampiónov z rokov 2016 a 2017 (Penguins) a ich nástupcov z roku 2018 (Capitals) sa v podstate už pred sezónou počítalo, že budú patriť medzi favoritov, v Columbus Blue Jackets je situácia úplne iná.
Tím z Ohia v lete opustili tri hviezdy a v tejto sezóne ich trápi jedna morová rana za druhou. Naposledy na mesiac prišli o kľúčového beka Setha Jonesa, už dlhší čas im chýba brankárska jednotka Joonas Korpisalo, ale medzi tyčami sa poriadne rozbehol lotyšský nováčik Elvis Merzlikins.
Blue Jackets vo februári zo šiestich duelov len raz inkasovali viac ako dva góly, ale budú musieť fárať až do konca. To bude pre ich mladý tím fuška.
"V poslednom čase ma frustruje, že máme veľa šancí: aby sme vyhrali v predĺžení, aby sme zvýšili náskok. Lenže nepremeníme ich a potom sú z toho problémy," povedal kouč Blue Jackets John Tortorella po porážke 1:2 po predĺžení s Tampa Bay Lightning.
Tréner Hurricanes Rod Brind'Amour začína vzhľadom na veľký pretlak na postupových miestach apelovať na morálku svojich zverencov. "Vyzeralo to, akoby niektorí ani neprišli hrať," rozčuľoval sa tréner Caroliny po porážke 1:4 na ľade Dallas Stars.
Ak však budú rozdiely v divízii malé až do začiatku apríla, mohli by sme sa dočkať zábavnej pointy ako v Mozartových operách. V Metropole ju sľubuje duel Carolina vs. Columbus naplánovaný na piatok 3. apríla v PNC Arene v Raleighu.
Po ňom by už malo byť definitívne jasné, kto sa bude chystať na play off a kto bude otvárať balenie vreckoviek.